Die NFL Postseason beginnt am Samstag, und das diesjährige Format ist ein brandneues Abenteuer: Die Liga hat in dieser Saison einen dritten Wildcard-Platz in jeder Conference hinzugefügt, was bedeutet, dass 12 Teams in einem epischen ersten Wochenende gegeneinander antreten werden, während die Chiefs und Packers aussetzen und auf ihre Divisionsrundengegner warten. Wer wird also die Oberhand behalten? Werden die Chiefs den Schwung finden, der ihnen in den letzten Wochen der regulären Saison fehlte? Wird Aaron Rodgers seine MVP-Talente weiter ausspielen? Oder wird ein anderes Team aus der Versenkung auftauchen und diesen Mannschaften einen Strich durch die Rechnung machen? Die NFL-Mitarbeiter von The Ringer geben unten ihre Playoff-Tipps ab.

Kevin Clark: Schweren Herzens tippe ich fast ausschließlich auf Kreide, mit Ausnahme vielleicht des Super Bowls. Dafür gibt es einen Grund: Diese Saison war davon geprägt, dass aus kleinen Vorsprüngen große werden. Wenn man ein paar Dinge wirklich gut macht, ist das alles, was man braucht, um zu bestehen. Wir haben keine Ahnung, wie sich die begrenzte Trainingszeit auf die Spieler und das Team auswirkt, oder wie groß der Stress in einer so komplizierten Saison ist. Aber das ist alles wichtig. Ich habe seit August gesagt, dass die meisten Leute in der Liga den Ausgang dieser Saison als eine Art Occam’s Razor betrachten: Die einfachste Erklärung ist die beste. Das bedeutet, dass Patrick Mahomes, Andy Reid, Aaron Rodgers und ein talentiertes Team der Packers im Super Bowl aufeinandertreffen.

Dies war die Saison mit den meisten Punkten aller Zeiten, und ich tippe auf die beste Offensive im Football nach erzielten Punkten, die Packers, und den besten Quarterback des Sports in Mahomes. Das mag simpel klingen, aber in einer Saison mit so vielen Variablen ist es am besten, auf die talentiertesten Teams zu setzen, bei denen am wenigsten schiefgehen muss, damit sie den Super Bowl gewinnen. Football Outsiders gibt dieser Super Bowl-Begegnung eine 21-prozentige Chance, und es ist leicht zu verstehen, warum. Es gibt nur wenige Dinge, die automatischer ablaufen, als dass diese Quarterbacks ihre Skill Guys finden – Travis Kelce und Tyreek Hill im Fall von Mahomes und Davante Adams im Fall von Rodgers. Und beide Verteidigungen sind sicherlich gut genug, um dies zu ermöglichen – die Chiefs liegen bei den Gegentreffern auf Platz 10, die Packers auf Platz 13.

Es gibt klare Möglichkeiten für eine Handvoll anderer Teams – ich liebe die Ravens, und die Bills sind im Moment das heißeste Team im Football. Aber ich glaube nicht, dass sie Mahomes in der AFC besiegen können. Es hört sich wie eine Schrottwissenschaft an, aber es bewahrheitet sich einfach: Mahomes ist unausweichlich, und er ist der Tiebreaker zwischen den Chiefs und den Teams, die ihnen dicht auf den Fersen sind.

In der NFC haben die Teams mit den besten Fällen – die Saints und Bucs – große Fragezeichen, die die Packers nicht haben. Drew Brees‘ durchschnittliche Zahl der beabsichtigten Flug-Yards ist fast ein halbes Yard kürzer als im letzten Jahr, als er unfassbar kurze Pässe warf, und seine Gesundheit macht mir immer noch Sorgen, nachdem er eine punktierte Lunge und mehrere gebrochene Rippen erlitten hat. Die Bucs haben einfach noch nicht genug beeindruckende Spiele hintereinander absolviert, auch wenn sie zuletzt vier schlechte Teams in Folge geschlagen haben. Dies ist die verrückteste Saison aller Zeiten, und ich bin bereit, alles zu glauben, aber in den Playoffs kann ich nur den beiden besten Teams vertrauen.

Danny Kelly: Ich habe mich hier größtenteils an die Kreide-Tipps gehalten, aber für mich ragen die Chiefs, Packers und Bills aus dem Rest der Postseason-Teams heraus. Diese drei Teams werden von großarmigen, dynamischen und MVP-verdächtigen Quarterbacks angeführt, die alle die Fähigkeit bewiesen haben, in bestimmten Momenten in den Gott-Modus zu wechseln und ihre jeweiligen Teams zum Sieg zu führen. Und obwohl ich mich eigentlich für Aaron Rodgers und die Packers entscheiden wollte (die die reguläre Saison mit 31,8 Punkten pro Spiel und dem Offensiv-DVOA von Football Outsiders an erster Stelle beendeten) oder auf die von Josh Allen angeführten Bills setzen wollte (die gerade erst 56 Punkte gegen die zuvor geizige Dolphins-Defensive erzielten und in den letzten acht Spielen durchschnittlich 37.

Die Titelverteidiger haben natürlich den einzigartigen Vorteil, dass sie Patrick Mahomes als Center haben, und obwohl es stimmt, dass Kansas City in den letzten Monaten nicht ganz so stark war wie die Packers oder die Bills, fühlt sich das Team wie ein schlafender Drache an, der bereit ist, aufzuwachen und ein paar Flammen zu speien. Unter der geschickten Führung von Headcoach Andy Reid sind die Chiefs so matchsicher wie kein anderes Team. Kansas City ist in der Lage, mit Travis Kelce, der in dieser Saison den zweiten Platz in der NFL bei den Receiving-Yards (1.416) belegte und 11 Touchdowns erzielte, Missverhältnisse zu schaffen und auszunutzen. Und unabhängig von der Defense, der die Chiefs gegenüberstehen, ist niemand auf dem Feld schnell genug, um mit Tyreek Hill mitzuhalten, der selbst 1.276 Yards und 15 Touchdowns erzielte.

Kansas City ist auch konkurrenzlos in seiner Fähigkeit, in jedem denkbaren Spielstil zu spielen. Ganz gleich, ob die Chiefs einen langsamen, lauforientierten Stil spielen, mit einem schnellen, passorientierten Angriff auf verbrannte Erde gehen oder sich den Weg über das Feld bahnen wollen, Reid und Mahomes haben in diesem Jahr gezeigt, dass sie erfolgreich sein können. Kein Vorsprung ist gegen dieses Team sicher. Es ist praktisch unmöglich, mit ihnen zu spielen. Und es ist extrem schwierig, sich auf sie vorzubereiten. Aus diesen Gründen sind die Chiefs mein Favorit.

Rodger Sherman: Ich liebe es, Josh Allen zuzusehen, der sich vollständig in einen unaufhaltsamen Wurfgott verwandelt hat. Ich liebe es, Aaron Rodgers dabei zuzusehen, wie er nach all den Jahren immer noch Aaron Rodgers ist. Ich liebe es, wenn Russ kocht, und ich liebe es, wenn die Ravens rennen. Aber es fühlt sich an, als wäre alles andere, was in der NFL passiert, eine Nebenhandlung, wenn man es mit Patrick Mahomes vergleicht. Es ist faszinierend, dass Kansas City in der Endphase nicht so dominant war, während die Bills alle weggepustet haben, aber ich denke immer noch, dass es dumm wäre, ein anderes Team als die Chiefs zu wählen.

Danny Heifetz: Vor drei Jahren wurden die Saints von Stefon Diggs beim Minneapolis Miracle aus den Playoffs geworfen. Dieses Jahr werden die Saints im Super Bowl gegen Diggs antreten, aber dieses Mal wird Diggs auf der Seite der Bills sein – und auf der Verliererseite.

Der Sieg der Bills in der AFC würde sich kaum noch wie eine Überraschung anfühlen. So dominant die Chiefs auch waren, ihre Nachlässigkeit im frühen Spiel muss sie irgendwann einholen. Kein Team ist besser geeignet, sie aus dem Rennen zu werfen als Buffalo – obwohl die Chiefs es vielleicht nicht einmal über die zweite Runde hinaus schaffen, wenn man bedenkt, wie die Ravens spielen.

Aber wenn ich an den Super Bowl denke, komme ich immer wieder auf New Orleans zurück. Diese Gruppe ist talentiert, stark und gesund. Sie können viele Arten von Spielen gewinnen. Und das Beste von allem – Achtung, extremes Football-Klischee – sie spielen komplementären Football. New Orleans hat das beste Laufspiel und die zweitbeste Verteidigung in der NFC. Running Back Alvin Kamara könnte das Spiel gegen die Bears verpassen, da er sich von seiner COVID-19-Erkrankung erholt, aber Kamara verpasste im letzten Jahr ein Spiel gegen die Bears und Ersatzmann Latavius Murray lief für 119 Yards und zwei Touchdowns.

Außerhalb des Laufspiels kehren die Saints auch zum richtigen Zeitpunkt mit wichtigen Spielern zurück. Receiver Michael Thomas kann diese Woche aus der Verletztenreserve zurückkehren, und auch die Elite-Offensive Line der Saints wird wahrscheinlich einige Stammspieler zurückbekommen. Es ist riskant, darauf zu wetten, dass Brees mit 42 Jahren den Super Bowl gewinnt, vor allem, wenn man bedenkt, dass er dazu wahrscheinlich Aaron Rodgers im NFC-Meisterschaftsspiel im Lambeau Field schlagen muss. Aber New Orleans hat die beste Offensive Line und die stärkste Defensive in der Conference. Dieses Mal werden die Saints auf der richtigen Seite eines Wunders stehen.

Nora Princiotti: Bevor wir zu dringenderen Angelegenheiten wie zum Beispiel dem Super Bowl kommen, möchte ich auf meine Vorhersage eingehen, dass die Browns die Steelers in der Wildcard-Runde schlagen werden. Ich fühlte mich viel sicherer mit dieser Vorhersage, bevor bei Cleveland mehrere Schlüsselpersonen – darunter Head Coach Kevin Stefanski, Left Guard Joel Bitonio und Receiver KhaDarel Hodge – diese Woche positiv auf COVID-19 getestet wurden. Ich habe darüber nachgedacht, ob ich auf diese Information auf eine rationale/feige Art und Weise reagieren soll, indem ich meinen Tipp ändere, aber nach langem Nachdenken (lies: nicht sehr viel) habe ich mich entschieden, dabei zu bleiben. Mannschaft des Schicksals! Das heißt, bis sie in der Divisionsrunde auf die Chiefs treffen.

Über die Chiefs. Sie sind mein Tipp für die AFC, um wieder in den Super Bowl zu kommen, nachdem sie Josh Allen und die Bills in einem sehr unterhaltsamen Conference Championship Game geschlagen haben. Die Bills haben die bessere Verteidigung und die besseren Spezialteams, aber ich glaube weiterhin, dass die Chiefs noch einen Gang zulegen können, den sie in den Playoffs entfesseln werden. Außerdem haben sie Patrick Mahomes, was mir sehr wichtig erscheint.

Kansas City wird jedoch nicht erneut Super Bowl-Champion werden. Diese Ehre wird den Green Bay Packers und Aaron Rodgers zuteil, der seine ganze Energie, die er als Quarterback hat, in diesen Playoff-Lauf stecken wird.

Kaelen Jones: Es gibt Gründe, sich Sorgen um die Chiefs zu machen, denn sie haben sechs Spiele in Folge gewonnen, die mit sechs oder weniger Punkten entschieden wurden, bevor sie ihr Finale in Woche 17 verloren, während sie wichtige Spieler aussetzten. Und dann ist da noch das Turnover-Glück von Patrick Mahomes, das sich in den Playoffs gegen ein gutes Team möglicherweise in Luft auflösen könnte. Aber selbst wenn die Chiefs in ein Loch fallen sollten, ist Mahomes schon jetzt einer der besten QBs aller Zeiten, wenn er in Rückstand gerät. Er verfügt über erstklassige Fähigkeiten und ist mit Travis Kelce und Tyreek Hill von Spielern mit All-Pro-Kaliber umgeben. Nachdem Mahomes und Co. in der letzten Saison ihren Super Bowl-Lauf durchgezogen haben, gibt es nicht viele Gründe, warum sie nicht der Favorit auf den Sieg sein sollten, selbst wenn das Team in diesem Jahr nicht durchgängig auf höchstem Niveau gespielt hat.

Es gibt jedoch ein potenzielles Hindernis, das Kansas City den Weg zurück zum Super Bowl versperrt: die Buffalo Bills. Offensivkoordinator Brian Daboll hat Quarterback Josh Allen in dieser Saison zu neuem Leben erweckt, und Allens astronomischer Sprung wurde von seinen talentierten Mitspielern, darunter Stefon Diggs, dem besten Receiver der NFL, enorm unterstützt. Die Offense der Bills war die ganze Saison über großartig, und ihre talentierte Defense ist zum richtigen Zeitpunkt erwacht. Das soll nicht heißen, dass die Bills genug haben, um die Chiefs zu überwältigen, aber sie werden zumindest in der Lage sein, mit ihnen zu konkurrieren.

Die Packers sind in dieser Saison vor allem wegen Aaron Rodgers‘ MVP-artigem Spiel erfolgreich. Green Bay ist eine der wenigen Mannschaften, die einen echten Heimvorteil haben. Diese Kombination könnte ausreichen, um Rodgers wieder in die Super Bowl zu bringen. Aber trotz der Effizienz der Packers – und obwohl Rodgers eine Legende ist – reicht das nicht aus, um mich davon abzubringen, auf die Chiefs zu setzen.

Riley McAtee: Auf die Chiefs zu tippen, um den Super Bowl zu gewinnen, fühlt sich ein bisschen wie Betrug an. Sie haben die beste Bilanz in der NFL, sind Titelverteidiger und klarer Favorit auf die Wiederholung. Und obwohl ich nicht glaube, dass dieses Team aus Kansas City ein unaufhaltsamer Moloch ist, denke ich doch, dass es das Team mit den wenigsten Schwächen in der Liga ist. Wenn man sich den Rest der AFC anschaut, ist es schwer, ein Team zu finden, das die Chiefs entthronen könnte. Ich traue den Bills (die die Chiefs Anfang des Jahres geschlagen haben) immer noch nicht ganz über den Weg; die Offensive der Steelers sieht seit mehr als einem Monat einfach furchtbar aus; und die Titans haben die schlechteste Verteidigung aller Playoff-Teams. Die Ravens haben ihre Offensive in den letzten Monaten wieder in Schwung gebracht, aber sie werden die ganze Postseason über auswärts spielen. Und natürlich haben die Chiefs mit Patrick Mahomes einen unbestreitbaren Trumpf in der Hand.

Die Chiefs könnten aber durchaus verlieren, und ein Team, das sie schlagen könnte, sind die Packers. Chiefs-Packers wäre ein Traum-Matchup für den Super Bowl. Sie sind die besten Teams jeder Conference, sie haben die beiden besten Quarterbacks der NFL, und es wäre eine Neuauflage von Super Bowl I. Es ist auch ein Spiel, das ein Offensivfeuerwerk bieten sollte, denn die Chiefs und Packers haben die beiden besten Offensiven nach DVOA, sind aber auf der anderen Seite des Balls nur Mittelmaß (17. für Green Bay, 22. für Kansas City). In der letzten Saison wurden wir um ein Duell zwischen Aaron Rodgers und Patrick Mahomes beraubt, als Mahomes das Spiel gegen die Packers wegen seiner Knieverletzung verpasste, und jetzt ist es an der Zeit, dass das Universum dies korrigiert.