Es gibt zwei Haupttypen von Tumormarkern, die in der Krebsbehandlung unterschiedlich eingesetzt werden: zirkulierende Tumormarker und Tumorgewebsmarker.

Zirkulierende Tumormarker können im Blut, Urin, Stuhl oder anderen Körperflüssigkeiten einiger Krebspatienten gefunden werden. Zirkulierende Tumormarker werden verwendet, um:

• die Prognose abzuschätzen
• Krebs zu erkennen, der nach der Behandlung verbleibt (Resterkrankung) oder der nach der Behandlung zurückgekehrt ist
• das Ansprechen auf die Behandlung zu bewerten
• zu überwachen, ob ein Krebs gegen die Behandlung resistent geworden ist

Obwohl ein erhöhter Spiegel eines zirkulierenden Tumormarkers auf das Vorhandensein von Krebs hinweisen kann, reicht dies allein nicht aus, um Krebs zu diagnostizieren. So können beispielsweise auch nicht krebsbedingte Erkrankungen zu einem Anstieg bestimmter Tumormarker führen. Außerdem hat nicht jeder, der an einer bestimmten Krebsart erkrankt ist, einen höheren Spiegel eines mit dieser Krebsart assoziierten Tumormarkers. Daher werden Messungen der zirkulierenden Tumormarker in der Regel mit den Ergebnissen anderer Tests, wie Biopsien oder bildgebenden Verfahren, kombiniert, um Krebs zu diagnostizieren.

Tumormarker können auch während einer Krebstherapie regelmäßig gemessen werden. Beispielsweise kann ein Rückgang des Spiegels eines zirkulierenden Tumormarkers darauf hinweisen, dass der Krebs auf die Behandlung anspricht, während ein steigender oder unveränderter Spiegel darauf hinweisen kann, dass der Krebs nicht anspricht.

Zirkulierende Tumormarker können auch nach Beendigung der Behandlung gemessen werden, um zu prüfen, ob ein Rezidiv (die Rückkehr des Krebses) vorliegt.

Beispiele für häufig verwendete zirkulierende Tumormarker sind Calcitonin (im Blut gemessen), das zur Beurteilung des Ansprechens auf die Behandlung, zur Untersuchung auf ein Wiederauftreten und zur Einschätzung der Prognose bei medullärem Schilddrüsenkrebs verwendet wird; CA-125 (gemessen im Blut), um zu überwachen, wie gut die Krebsbehandlung anschlägt und ob der Krebs bei Eierstockkrebs wieder aufgetreten ist; und Beta-2-Mikroglobulin (gemessen im Blut, Urin oder Liquor), um die Prognose abzuschätzen und das Ansprechen auf die Behandlung bei multiplem Myelom, chronischer lymphatischer Leukämie und einigen Lymphomen zu verfolgen.

Tumorgewebsmarker werden in den Tumoren selbst gefunden, typischerweise in einer Probe des Tumors, die bei einer Biopsie entnommen wird. Tumorgewebsmarker werden verwendet, um:

• Krebs zu diagnostizieren, zu stufen und/oder zu klassifizieren
• die Prognose abzuschätzen
• eine geeignete Behandlung auszuwählen (z. B. eine Behandlung mit einer zielgerichteten Therapie)

Bei einigen Krebsarten spiegelt die Konzentration eines Tumormarkers das Stadium (Ausmaß) der Krankheit und/oder die Prognose des Patienten (wahrscheinlicher Ausgang oder Verlauf der Krankheit) wider. Ein Beispiel ist das Alpha-Fetoprotein, das im Blut gemessen wird, um das Stadium zu bestimmen, die Prognose abzuschätzen und das Ansprechen auf die Behandlung von Keimzelltumoren zu verfolgen. Weitere Informationen über die Stadieneinteilung von Krebs finden Sie auf der Seite Stadieneinteilung.

Tumormarker können vor der Behandlung gemessen werden, um den Ärzten bei der Planung einer geeigneten Therapie zu helfen. So werden beispielsweise einige Tests, so genannte Begleitdiagnostika, die parallel zu den jeweiligen zielgerichteten Therapien entwickelt wurden, eingesetzt, um festzustellen, ob eine Behandlung mit einer bestimmten zielgerichteten Therapie angemessen ist. Einige dieser Tests messen, wie viel von dem Tumormarker vorhanden ist; andere weisen das Vorhandensein eines bestimmten Markers nach, z. B. einer Genmutation.

Einige Tumorgewebsmarker sind Ziele für bestimmte zielgerichtete Therapien. Allerdings sind nicht alle Ziele von zielgerichteten Therapien Tumormarker, die bei Patienten getestet werden. Weitere Informationen über Therapien, die auf bestimmte Ziele abzielen, die am Wachstum und Überleben von Krebszellen beteiligt sind, finden Sie im Merkblatt über zielgerichtete Krebstherapien.

Beispiele für häufig verwendete Tumorgewebsmarker sind der Östrogenrezeptor und der Progesteronrezeptor (Brustkrebs), die verwendet werden, um festzustellen, ob eine Behandlung mit einer Hormontherapie und einigen zielgerichteten Therapien angemessen ist; die EGFR-Genmutationsanalyse (nicht-kleinzelliger Lungenkrebs), die dabei hilft, die Behandlung festzulegen und die Prognose abzuschätzen; und PD-L1 (viele Krebsarten), um festzustellen, ob eine Behandlung mit einer Art von zielgerichteter Therapie, einem so genannten Immun-Checkpoint-Inhibitor, angemessen ist.