Die Pocken sind eine schwere, hoch ansteckende und manchmal tödliche Infektionskrankheit. Es gibt keine spezifische Behandlung für die Pockenerkrankung, und die einzige Vorbeugung ist die Impfung. Der Name leitet sich vom lateinischen Wort für „gefleckt“ ab und bezieht sich auf die erhabenen Beulen, die auf dem Gesicht und dem Körper einer infizierten Person erscheinen. Es sind zwei klinische Formen der Pocken beschrieben worden. Variola major ist die schwere Form der Pocken mit einem ausgedehnteren Ausschlag und höherem Fieber. Sie ist auch die häufigste Form der Pocken. Es gibt vier Arten von Variola-Major-Pocken: normale Pocken (die häufigste Form), modifizierte Pocken (milde Pocken, die bei zuvor geimpften Personen auftreten), flache Pocken und hämorrhagische Pocken. Historisch gesehen liegt die Sterblichkeitsrate bei Variola major bei etwa 30 %. Die flachen und hämorrhagischen Pocken, die zu den seltenen Pockenarten gehören, verlaufen jedoch in der Regel tödlich. Die hämorrhagischen Pocken haben eine viel kürzere Inkubationszeit und werden bei der medizinischen Versorgung wahrscheinlich zunächst nicht als Pocken erkannt. Auch die Pockenimpfung bietet, wenn überhaupt, nur einen geringen Schutz gegen hämorrhagische Pocken. Variola minor ist eine weniger häufige klinische Erscheinung und eine viel weniger schwere Krankheit (z. B. liegt die Sterblichkeitsrate bei Variola minor historisch gesehen bei 1 % oder weniger).
Das Variolavirus ist der ätiologische Erreger der Pocken. Während der Pockenära war der Mensch das einzige bekannte Reservoir für das Virus; es gab keine bekannten Tier- oder Insektenreservoire oder Vektoren. Der häufigste Übertragungsweg war die Ansteckung von Mensch zu Mensch durch direkte Ablagerung infektiöser Tröpfchen auf den Nasen-, Mund- oder Rachenschleimhäuten oder in den Lungenbläschen bei engem persönlichen Kontakt mit einer infektiösen Person. Die indirekte Ausbreitung (d. h. ohne direkten Kontakt mit einer infektiösen Person) durch feinteilige Aerosole oder einen virushaltigen Pilz war weniger häufig.
Die Symptome der Pocken beginnen 12-14 Tage (Bereich: 7-17) nach der Exposition, beginnend mit einem 2-3-tägigen Prodromalstadium mit hohem Fieber, Unwohlsein und Abgeschlagenheit mit starken Kopf- und Rückenschmerzen. Diesem präeruptiven Stadium folgt das Auftreten eines makulopapulösen Ausschlags (d. h. eruptives Stadium), der 1 bis 2 Tage nach dem Auftreten des Ausschlags zu Papeln fortschreitet; am vierten oder fünften Tag erscheinen Bläschen; am siebten Tag erscheinen Pusteln und am vierzehnten Tag erscheinen schorfige Läsionen. Der Ausschlag tritt zunächst an der Mundschleimhaut, im Gesicht und an den Unterarmen auf und breitet sich dann auf den Rumpf und die Beine aus. Auch an den Handflächen und Fußsohlen können Läsionen auftreten. Die Pockenläsionen sind tief in die Dermis eingebettet und fühlen sich wie feste, runde Gegenstände an, die in der Haut stecken. Wenn die Hautläsionen abheilen, löst sich der Schorf ab und es entsteht allmählich eine löchrige Narbe. Pockenpatienten sind in der ersten Woche des Ausschlags am ansteckendsten, wenn die Läsionen der Mundschleimhaut ulzerieren und erhebliche Mengen des Virus in den Speichel abgeben. Ein Patient ist nicht mehr infektiös, wenn sich der Schorf abgelöst hat (d. h. 3 bis 4 Wochen nach Ausbruch des Ausschlags).
Dryvax, ein Pockenimpfstoff, der ursprünglich 1944 an Wyeth Laboratories, Inc. in Madison, N.J., lizenziert wurde, wurde bis Mitte der 80er Jahre hergestellt, als die Weltgesundheitsorganisation erklärte, dass die Pocken ausgerottet seien. Derzeit gibt es einen zugelassenen Pockenimpfstoff: ACAM2000, der am 31. August 2007 zugelassen wurde, wird von Sanofi Pasteur Biologics Co. in Cambridge, MA, hergestellt und basiert auf demselben Virusstamm wie Dryvax. ACAM2000 ist für die aktive Immunisierung gegen Pockenerkrankungen bei Personen mit hohem Pockeninfektionsrisiko indiziert. ACAM2000 wird durch Einritzen des Deltamuskels oder der hinteren Seite des Arms über dem Trizepsmuskel verabreicht.
Am 2. Mai 2005 erteilte die CBER die Zulassung für Vaccinia Immunglobulin, intravenös (VIGIV), hergestellt von der Cangene Corporation in Winnepeg, Manitoba, Kanada. VIGIV wird zur Behandlung seltener schwerer Komplikationen bei der Pockenimpfung eingesetzt.
Hintergrundinformationen zum Pockenimpfstoff
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