• Was sind Korallenriffe?
• Wo gibt es Korallenriffe?
• Warum sind Korallenriffe wichtig?

Was sind Korallenriffe?

Korallenriff-Ökosysteme sind komplizierte und vielfältige Ansammlungen von Arten, die miteinander und mit der physischen Umwelt interagieren. Korallen sind eine Klasse von Kolonialtieren, die mit Hydroiden, Quallen und Seeanemonen verwandt sind.

Steinkorallen, eine Korallenart, die sich durch ihr hartes Skelett auszeichnet, bilden die Grundlage des Riffs. Steinkorallenkolonien bestehen aus Hunderttausenden von einzelnen lebenden Polypen. Die Polypen sind in der Lage, gelöstes Kalzium aus dem Meerwasser zu ziehen und es zu einer harten Mineralstruktur (Kalziumkarbonat) zu verfestigen, die ihnen als Skelett dient. Wenn man eine Korallenkolonie betrachtet, ist nur die dünne Schicht an der Oberfläche eine lebende Koralle; die Masse darunter ist das Kalziumkarbonat-Skelett, das Jahrzehnte alt sein kann.

Eine Gruppe von einzelnen Korallenpolypen, die eine Steinkorallenkolonie bilden. Das langsame Wachstum der Polypen und die Ausdehnung der harten Skelettstrukturen bilden mit der Zeit die dauerhafte Struktur des Korallenriffs.

Polypen von riffbildenden Korallen enthalten mikroskopisch kleine Algen, die Zooxanthellen genannt werden und mit dem Tier in einer symbiotischen Beziehung leben. Die Korallenpolypen (Tiere) bieten den Algen (Pflanzen) ein Zuhause, und im Gegenzug versorgen die Algen die Polypen mit Nahrung, die sie durch Photosynthese erzeugen. Da für die Photosynthese Sonnenlicht erforderlich ist, leben die meisten riffbildenden Korallen in klaren, flachen Gewässern, die vom Sonnenlicht durchdrungen werden. Die Algen geben einer Koralle auch ihre Farbe; Korallenpolypen sind eigentlich durchsichtig, so dass die Farbe der Algen im Inneren der Polypen durchscheint.

Korallenriffe bieten Lebensraum für eine große Vielfalt von Meereslebewesen, darunter verschiedene Schwämme, Austern, Muscheln, Krebse, Seesterne, Seeigel und viele Fischarten. Korallenriffe sind auch ökologisch mit den nahe gelegenen Seegras-, Mangroven- und Wattenmeergemeinschaften verbunden. Einer der Gründe, warum Korallenriffe so hoch geschätzt werden, ist die Tatsache, dass sie als Zentrum der Aktivität für das Meeresleben dienen.

Nicht alle Korallen am Riff sind Steinkorallen.

• Hydrokorallen oder Feuerkorallen sind riffbildende Hydroide, die ein hartes Kalkskelett und stechende Zellen haben, die bei Berührung ein brennendes Gefühl verursachen können.
• Zu den Oktokorallen oder „Weichkorallen“ gehören Seefächer und Seepeitschen, die eher wie fleischige Pflanzen wachsen und keine Kalkskelettstrukturen bilden.
• Antipathen oder schwarze Korallen sind eine weitere Art von verzweigten Weichkorallen.

Einige Weichkorallen haben Zooxanthellen, um Nahrung und Energie zu gewinnen, aber andere, wie schwarze Korallen, existieren ohne diese symbiotische Beziehung.

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Wo gibt es Korallenriffe?

Korallen sind überall in den Weltmeeren zu finden, sowohl in flachem als auch in tiefem Wasser. Die riffbildenden Korallen, die auf eine symbiotische Beziehung mit Algen angewiesen sind, brauchen jedoch flaches, klares Wasser, in das Licht für die Photosynthese eindringen kann. Steinkorallen benötigen außerdem tropische oder subtropische Temperaturen, die in einem Bereich von 30 Grad nördlich bis 30 Grad südlich des Äquators herrschen.

Karte der tropischen Korallenriff-Ökosysteme in den Vereinigten Staaten. Diese Karte zeigt die allgemeine geographische Verteilung der Korallenriffe in den USA (Karte mit freundlicher Genehmigung der NOAA).

• Florida,
• Puerto Rico,
• U.S. Virgin Islands,
• Hawaiʻi, und
• Guam, Amerikanisch-Samoa, und das Commonwealth der Nördlichen Marianen.

Es gibt auch Korallenriffe 100 Meilen vor der Küste von Texas und Louisiana im Golf von Mexiko, die auf den Gipfeln von geologischen „Mesas“ leben.

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Warum sind Korallenriffe wichtig?

Korallenriffe gehören zu den biologisch vielfältigsten und wertvollsten Ökosystemen der Erde. Schätzungsweise 25 Prozent aller Meeresbewohner, darunter mehr als 4.000 Fischarten, sind zu irgendeinem Zeitpunkt ihres Lebenszyklus von Korallenriffen abhängig. Etwa eine halbe Milliarde Menschen weltweit sind von Korallenriff-Ökosystemen abhängig, um sich zu ernähren, die Küsten zu schützen und Einkommen aus Tourismus und Fischerei zu erzielen.

• Lebensraum, Nahrung, Laichplätze und Aufwuchsgebiete für mehr als 1 Million Wasserlebewesen, einschließlich kommerziell genutzter Fischarten.
• Nahrung für Menschen, die in der Nähe von Korallenriffen leben, insbesondere auf kleinen Inseln.
• Freizeit- und Tourismusmöglichkeiten wie Fischen, Tauchen und Schnorcheln, die Milliarden von Dollar zur lokalen Wirtschaft beitragen.
• Schutz der Küsteninfrastruktur und Verhinderung des Verlusts von Menschenleben durch Stürme, Tsunamis, Überschwemmungen und Erosion.
• Quellen für neue Medikamente, die zur Behandlung von Krankheiten und anderen Gesundheitsproblemen eingesetzt werden können.

Alle von den Korallenriffen erbrachten Leistungen bedeuten einen enormen wirtschaftlichen Wert. Nach einer Schätzung beläuft sich der Gesamtnettonutzen der Korallenriffe weltweit auf 29,8 Milliarden Dollar pro Jahr. Davon entfallen 9,6 Mrd. $ auf Tourismus und Erholung, 9,0 Mrd. $ auf den Küstenschutz, 5,7 Mrd. $ auf die Fischerei und 5,5 Mrd. $ auf die biologische Vielfalt, d.h. die Abhängigkeit vieler verschiedener Meeresarten von der Riffstruktur (Cesar, Burke und Pet-Soede, 2003).

In den USA schätzt der National Marine Fisheries Service den jährlichen kommerziellen Wert der US-Fischerei allein aus Korallenriffen auf über 100 Mio. $ jährlich (2001). Die Freizeitfischerei in den Riffen erwirtschaftet in den USA weitere 100 Millionen Dollar pro Jahr.

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