Von Savannah Clemmons

Der Sommer in den Appalachen ist die perfekte Zeit für Wanderungen, Schwimmen und Campingausflüge. Doch bei Abenteuern im Freien kann es zu spannenden Begegnungen mit Arten kommen, die traditionell als gefährlich gelten, wie zum Beispiel Schlangen. Einige Schlangen, wie die giftige Kupferkopfschlange, sollten immer gemieden werden. Aber die meisten Schlangen aus den Appalachen, wie die Nördliche Wasserschlange, sind für den Menschen harmlos.

Die Nördliche Wasserschlange oder Nerodia sepidon ist eine der häufigsten Schlangen im Osten der Vereinigten Staaten. Ihr Lebensraum reicht von Maine bis Georgia und von den Great Plains bis zur Ostküste.

Die Nördliche Wasserschlange ist eine nicht giftige Schlange, die in den Appalachen vorkommt. Foto © John White / Virginia Herpetological Society

Nördliche Wasserschlangen entfernen sich laut Michael Salotti, Präsident der Virginia Herpetological Society, nie weiter als zwei- oder dreihundert Meter vom Wasser. Das bedeutet, dass sie häufig an Erholungswasserquellen wie Schwimmlöchern oder Wasserfällen gesichtet werden können.

In den wärmeren Monaten sonnt sich diese nicht giftige Schlange auf Felsen oder hängt an Ästen in Wassernähe. „Ich sehe sie oft in den Zweigen von Bäumen, etwa einen Meter über der Wasseroberfläche“, sagt Salotti.

Die Nördliche Wasserschlange erwacht zwischen März und April aus dem Winterschlaf. Sie paaren sich Ende April und gebären zwischen August und September. Ein durchschnittliches Weibchen kann etwa 20 lebende Schlangen auf einmal zur Welt bringen. Die Schlange ist im Sommer am aktivsten, wenn die Menschen zur Abkühlung ins Wasser strömen.

Leider töten Menschen diese harmlosen Schlangen manchmal, weil sie sie mit einer gefährlicheren Art verwechseln, z. B. mit einem Kupferkopf oder einer Wassermokassinschlange. Wassermokassins kommen in den kühleren, höher gelegenen Gebieten der Appalachen nicht vor. Aber Kupferköpfe schwimmen ebenso wie die nördlichen Wasserschlangen und sind in der gesamten Region in der Nähe von Gewässern zu finden. Wenn also eine Schlange nicht leicht als nicht giftige Wasserschlange zu erkennen ist, sollte man sich vor ihr in Acht nehmen.

Nördliche Wasserschlangen können bis zu einem Meter lang werden, und die Weibchen sind größer als die Männchen. Die Schlangen haben eine dunklere Haut, die von braun bis grau reicht. Salotti zufolge sind nördliche Wasserschlangen leichter zu verwechseln, wenn sie älter werden, ihre Muster verblassen und ihre Haut dunkler wird.

Obwohl diese Schlange manchmal dem Tod durch Verwechslung zum Opfer fällt, ist die Gesamtpopulation laut Salotti gesund. Trotz des Lebensraumverlustes aufgrund des menschlichen Bevölkerungswachstums gehört sie nicht zu den gefährdeten oder bedrohten Arten. Nördliche Wasserschlangen sind auch in ganz Georgia geschützt, wo es illegal ist, nicht giftige Schlangen zu töten oder zu halten.

Nördliche Wasserschlangen sind relativ harmlose Geschöpfe. Salotti sagt, dass diese Schlange, wenn sie an Land mit einem Menschen oder einem größeren Tier konfrontiert wird, „versuchen wird, ins Wasser zu fliehen“, um zu entkommen.

Fühlt sich eine Nördliche Wasserschlange jedoch bedroht oder in die Enge getrieben, kann sie sich durchaus verteidigen. Wasserschlangen haben starke Bisse, die tiefe Schnitte hinterlassen können. Sie können auch einen stark riechenden Moschus aus ihrem Schwanz absondern oder zur Selbstverteidigung Fäkalien ausstoßen.

Nördliche Wasserschlangen können nach Angaben der Virginia Herpetological Society auch giftige Klapperschlangen imitieren, indem sie mit dem Schwanz vibrieren, um Raubtiere abzuwehren.

Wenn man einer nördlichen Wasserschlange begegnet, rät Salotti, die Schlange einfach in Ruhe zu lassen, da eine Konfrontation unwahrscheinlich ist. Im Falle eines Schlangenbisses sollte die Wunde jedoch mit Wasser und Seife gewaschen und ein Antiseptikum aufgetragen werden.

Wie andere Schlangenarten spielt auch die Nördliche Wassernatter eine wichtige Rolle in natürlichen Gebieten. Die Schlange, die sich vor allem von Amphibien und Fischen ernährt, ist ein wichtiger Räuber in Wäldern und Flüssen und hält das Gleichgewicht in der Nahrungskette aufrecht.

„Alles spielt eine Rolle“ in Ökosystemen, sagt Salotti. Entfernt man eines der Raubtiere, hat das einen „trickle-down“-Effekt.

Giftig oder nicht giftig

In den südlichen und zentralen Appalachen gibt es mehr nicht giftige Schlangen als giftige. Die beiden wichtigsten Ausnahmen sind der Kupferkopf und die Holzklapperschlange.

Nicht giftige Schlangen haben in der Regel einen runden Kopf. Aber viele harmlose Arten können ihren Kopf zu einer dreieckigen Form abflachen, um eine giftige Schlange zu imitieren. Die meisten Giftschlangen haben schlitzförmige Pupillen, im Gegensatz zu Arten wie der Nördlichen Wassernatter, die runde Pupillen hat.

Eine einfachere Möglichkeit, eine Schlange zu identifizieren, ist die Betrachtung ihrer Zeichnung. Nördliche Wasserschlangen haben ein zwiebelförmiges Muster, das in der Mitte breiter wird, während der giftige Kupferkopf ein sanduhrförmiges Muster hat. Michael Salotti sagt, dass die zuverlässigste Methode zur Identifizierung einer Schlange darin besteht, sich mit den Mustern der verschiedenen in einem bestimmten Gebiet heimischen Arten vertraut zu machen.

Die harmlose Nördliche Wasserschlange (links) und der giftige Kupferkopf (rechts) werden oft verwechselt, aber ihre Muster sind unterschiedlich. Fotos © John White / Virginia Herpetological Society