Vinland (altnordisch Vínland, ‚Weinland‘) ist die Bezeichnung für die von den nordischen Wikingern um das Jahr 1000 n. Chr. erforschten und kurzzeitig besiedelten Gebiete in Nordamerika, insbesondere für Neufundland, wo in den 1960er Jahren n. Chr. eine als L’Anse aux Meadows bekannte Wikingerstätte freigelegt wurde, und den Sankt-Lorenz-Golf. Der Begriff Vinland wird manchmal verwendet, um alle Gebiete zu bezeichnen, die von den Wikingern in Nordamerika besucht wurden; in diesem Fall erstreckt er sich auch auf Labrador, Baffin Island, New Brunswick und Prince Edward Island, alle im heutigen Kanada.

Vinland wurde von den Wikingern als Land der Reichtümer gepriesen, das angeblich erstmals von Leif Erikson, dem Sohn Eriks des Roten, der die erste norwegische Siedlung in Grönland gründete, betreten wurde und das Ziel verschiedener Expeditionen war, die seine Erzeugnisse, Holz und Pelze nach Grönland und Island bringen wollten. Das Gebiet war jedoch nicht unbewohnt; der Kontakt mit den Eingeborenen war nicht nur das erste bekannte Zusammentreffen von Menschen aus Europa und Amerika, sondern verlief offenbar auch nicht immer reibungslos, was zusammen mit der Entfernung (etwa 3200 km) zwischen Vinland und Grönland die Norweger wahrscheinlich zu dem Schluss kommen ließ, dass diese Reichtümer die großen Mühen nicht wert waren. Die nordische Siedlung L’Anse aux Meadows an der Nordspitze Neufundlands, die wahrscheinlich als eine Art Tor zu anderen Gebieten diente, scheint nur etwa ein Jahrzehnt lang in Betrieb gewesen zu sein, bevor sie absichtlich aufgegeben wurde. Gelegentliche Besuche in der Labrador-Region, um Holz zu sammeln, scheinen jedoch weiterhin stattgefunden zu haben.

Die Entdeckung Amerikas durch die Wikinger

Im 13. Jahrhundert n. Chr. wurden zwei isländische Sagas, die Saga der Grönländer (Grœnlendinga saga) und die Saga von Erik dem Roten (Eiríks saga rauða), niedergeschrieben. Sie erzählen von den Reisen der Wikinger nach Amerika, die zwischen 970 und 1030 n. Chr. stattgefunden haben sollen, und sind unter dem Namen Vinland Sagas bekannt, obwohl sie unabhängig voneinander verfasst wurden. Obwohl die beiden in einigen Punkten nicht übereinstimmen, sind ihre Ähnlichkeiten auffallend genug, um die Idee zu unterstützen, dass diese Sagas – obwohl sie kaum Augenzeugenberichte sind – sich an reale Personen und Ereignisse erinnern, die zumindest teilweise durch eine mündliche Tradition bewahrt wurden.

Die Saga der Grönländer beginnt mit der Geschichte von Bjarni Herjólfsson, der, als er zu seinem Vater nach Grönland segelt, in ein unbekanntes Land geweht wird, das „kleine Hügel hatte und mit Wäldern bedeckt war“ (Smiley, 637). Da Bjarni beschloss, nicht an Land zu gehen, geht das Verdienst des ersten Europäers, der tatsächlich nordamerikanischen Boden betrat, einige Jahre nach Bjarnis Sichtung an Leif Erikson. Zunächst erreichten Leif und seine Mannschaft eine gletscherbedeckte Steinplatte, die sie Helluland („Steinplattenland“) nannten, dann ein flaches, bewaldetes Land, das sie Markland („Waldland“) nannten, und schließlich ein üppiges Land, in dem sie einen Stützpunkt fanden, den sie Leifsbúðir („Leifs Stände“) nannten. Bei der Erkundung der umliegenden Ländereien entdecken Leif und seine Männer Weintrauben und Holz, die sie nach Grönland zurückbringen, aber nicht bevor sie das neue Gebiet Vinland genannt haben. Seine Brüder Thorvald und Thorstein, seine Schwester Freydis und seine Schwägerin Gudrid mit ihrem Ehemann Thorfinn Karlsefni unternehmen in der Folgezeit Expeditionen nach Amerika, erforschen es weiter und kommen mit den Eingeborenen in Kontakt – im positiven wie im negativen Sinne.

In der Saga von Erik dem Roten ist es eigentlich Leif Erikson, der vom Kurs abkommt und nach Nordamerika gelangt, wo er auf ein Land mit selbst angebautem Weizen, Weintrauben und Ahornbäumen stößt, einige Schiffbrüchige rettet und sich den Spitznamen „der Glückliche“ verdient. In dieser Saga werden die vier Expeditionen der Grönländersaga zu einer einzigen großen Expedition zusammengefasst, die von Thorfinn Karlsefni und seiner Frau Gudrid mit einer hauptsächlich grönländisch-norwegischen Mannschaft geleitet wird. Der Hauptstützpunkt im nördlichen Vinland wird hier Straumfjǫrðr („Fjord der Ströme“) genannt. Es wird vermutet, dass die Rolle von Karlsefni und Gudrid in dieser Sage auf Kosten von Leif, der fast ausgelöscht wird, im Zusammenhang mit einer Bewegung im 13. Jahrhundert n. Chr. aufgewertet wurde, die den Bischof Björn Gilsson, einen direkten Nachkommen der beiden, heilig sprechen wollte.

Ob es nun Bjarni’s, Leif’s, oder jemand anderes Schiff war, es ist leicht vorstellbar – und in der Tat ein wahrscheinliches Szenario -, dass die Entdeckung Amerikas durch die Norweger das Ergebnis von Schiffen war, die auf der langen Strecke des offenen Wassers zwischen anderen Wikingergebieten und Grönland vom Kurs abkamen und von starken Winden an unvorhergesehene Orte getrieben wurden. In der Folge wäre eine Expedition tatsächlich von Grönland aus gestartet worden. Leif Erikson ist tatsächlich ein geeigneter Kandidat für den historischen Anführer, denn die Überreste der Wikingersiedlung, die in L’Anse aux Meadows im Norden Neufundlands gefunden wurden, deuten auf die Anwesenheit eines wichtigen Häuptlings hin. Leif, dessen Vater Erik der Rote zu jener Zeit über das nordische Grönland herrschte, wäre genau das gewesen.

Die Präsenz der Wikinger in Amerika

Die tatsächliche historische Präsenz der Norweger in Nordamerika aufzuspüren, ist keine einfache Angelegenheit, bei der man den Sagen wie einem Reiseführer folgt und ihre Standorte direkt in bunte Punkte auf detaillierten Karten übersetzt. Es wurde viel diskutiert, um herauszufinden, welche Gebiete die Wikinger in den Jahrzehnten um das Jahr 1000 n. Chr. berührt haben könnten, und wo es möglich war, die spärlichen archäologischen Beweise mit Theorien zu verbinden, die sich auf die Beschreibungen der Sagen stützen.

Die Stätte von L’Anse aux Meadows liefert die greifbarsten Beweise, und es ist wahrscheinlich, dass diese ungewöhnlich große Siedlung als Tor genutzt wurde, wo Arbeitsmannschaften anlanden, ihre Schiffe reparieren und überwintern konnten, um dann im Sommer Expeditionen in andere, abgelegenere Gebiete zu starten. Die am Fundort gefundenen Butternüsse und Butternussknollen stammen nicht aus der Region, sondern wachsen in der grünen Gegend weiter südlich am Sankt-Lorenz-Golf, einschließlich New Brunswick, was auf Reisen der Norse dorthin hindeutet. Dort wachsen auch Weintrauben, die in den Vinland-Sagen und im Namen Vínland – Weinland – eine wichtige Rolle spielen. Daher wird allgemein angenommen, dass das Vinland der Sagas das gesamte Gebiet von der Straße von Belle Isle in Neufundland bis zum Sankt-Lorenz-Golf und seinen südlichen Ufern umfasste und sich vielleicht bis nach Prince Edward Island und New Brunswick erstreckte. Das nordöstliche New Brunswick, möglicherweise Chaleur Bay und Miramichi, könnte mit dem üppigen und ergiebigen Sagengebiet von Hóp übereinstimmen.

Nördlich von L’Anse aux Meadows wird das bewaldete Markland aus den Sagas mit dem zentralen Waldgürtel von Labrador in Verbindung gebracht. Thorvald, Leifs Bruder, soll dort von einem Pfeil durchbohrt worden sein, der von Eingeborenen abgeschossen wurde. Helluland, benannt nach Steinplatten oder flachen Felsen, scheint dem nördlichen Labrador und/oder der Baffininsel zu entsprechen, während Kjalarnes oder „Keel Point“, benannt nach dem Kiel von Thorvalds Schiff, das dort beim Anlanden zerschellte, eine der Halbinseln in der Nähe der Sandwich Bay sein könnte.

Alle Ressourcen der Gegend, von der guten Jagd und Fischerei bis hin zu Trauben, Pelzen, Eisen und reichlich Holz, und die Erkundung dieser Ländereien bildeten zusammen das Hauptziel der Vinland-Reisen. Wahrscheinlich wurden die Waren gesammelt, in L’Anse aux Meadows gelagert und dann mit der Fähre nach Hause gebracht. Dass die Vinlandfahrt ein lohnendes Unterfangen war, wird auch in den Sagas hervorgehoben: In der Saga der Grönländer wird Karlsefnis erfolgreiche Rückreise von Vinland nach Grönland beschrieben, und es heißt, dass kein reicheres Schiff von Grönland aus gesegelt ist als das, das er steuerte“ (zitiert in Sawyer, 117). Man nimmt an, dass jede Expedition zwischen einem und drei Jahren gedauert hat.

Doch die Norweger werden nicht gerade Tagesausflüge nach Hóp oder nach Helluland unternommen haben oder mühelos von Grönland nach L’Anse aux Meadows gependelt sein. Um einen Hinweis auf die enormen Entfernungen zu geben: Die beiden letztgenannten Orte liegen bereits mehr als 3000 km auseinander, und die Reise hätte schätzungsweise mindestens zwei Wochen (und vielleicht sogar sechs Wochen oder mehr) in eine Richtung gedauert. Die Weiterreise nach New Brunswick oder Labrador, um die gewünschten Produkte zu sammeln, verlängert die Reise um weitere 1000 km (ganz zu schweigen von der abgelegenen Baffininsel, die von Grönland aus ohne Zwischenstopp in L’Anse aux Meadows einfacher zu erreichen gewesen wäre). Diese Entfernungen summieren sich auf deutlich mehr als die „nur“ ca. 2500 km Seeweg zwischen dem nordischen Grönland und Bergen in Norwegen. Obwohl die Schiffe der Wikinger bekanntlich fortschrittlich waren, wäre die Reise keine Kreuzfahrt gewesen.

L’Anse aux Meadows

Aufgrund der eindrucksvollen Geschichten aus den Vinland-Sagas reicht das Interesse an greifbaren archäologischen Beweisen für diese lange zurück. Bereits im frühen 20. Jahrhundert n. Chr. wurde der Norden Neufundlands als guter Kandidat für Leifsbúðir/Straumfjǫrðr gehandelt, und 1961 n. Chr. entdeckte der norwegische Schriftsteller und Forscher Helge Ingstad an der Stelle von L’Anse aux Meadows Überreste nordischer Gebäude, die er für solche hielt. Seine Frau Anne Stine Ingstad leitete dort von 1961 bis 1968 Ausgrabungen, die bewiesen, dass die Behauptung der Ingstads zutreffend war. Von 1973-1976 n. Chr. wurden dort weitere Ausgrabungen durchgeführt, die von Parks Canada geleitet wurden.

Die Stätte von L’Anse aux Meadows liegt an der Westseite der nördlichsten Spitze der nördlichen Halbinsel von Neufundland, in einer weiten grasbewachsenen Bucht nahe den Gewässern der Straße von Belle Isle und mit Blick auf die fernen Umrisse der Küste von Labrador. Die Ruinen liegen auf einer schmalen Terrasse etwa 100 m landeinwärts, eingebettet zwischen Mooren. Es gibt acht Gebäude mit Torfwänden, von denen sieben zu drei Komplexen gruppiert sind, während der achte – eine kleine Hütte – etwas abseits und näher am Ufer liegt. Jeder Komplex besteht aus einer imposanten Halle mit mehreren Räumen und einer kleinen, einräumigen Hütte, und einer der Komplexe verfügt über eine weitere kleine Hütte. Bei den Gebäuden handelt es sich fast ausnahmslos um Wohnhäuser mit großen Lagerräumen und Kaminen, während die südliche Halle auch eine Schmiedewerkstatt und die mittlere Halle eine Tischlerei beherbergte. Die Anlage verfügte auch über eine Schiffsreparaturwerkstatt, aber es fehlten Nebengebäude und Strukturen für das Vieh, das in den im Vergleich zu Grönland relativ milden Wintern draußen weiden musste.

Die Radiokohlenstoffdatierung deutet darauf hin, dass L’Anse aux Meadows zwischen 980 und 1020 n. Chr. erbaut wurde; ein Datum, das durch die wenigen dort gefundenen Artefakte gestützt wird, die stilistisch zwischen dem späten 10. und frühen 12. Dazu gehören ein Spinnwirtel aus Speckstein, der auf die Anwesenheit von Frauen hindeutet, Butternussknollen, die südlichere Reisen bestätigen, Schiffsnieten und eine Ringnadel vom Typ der Dubliner Wikinger, die mit den Informationen aus den Sagen übereinstimmt, wonach die Entdecker Wikinger mit familiären Verbindungen in Irland waren. L’Anse aux Meadows war für eine nordische Siedlung ungewöhnlich groß und konnte insgesamt zwischen 70 und 90 Personen beherbergen. Die Häuser ähneln denen in Grönland und Island, und auch das soziale Spektrum der nordischen Gesellschaft spiegelt sich hier wider: Die großen Hallen gehörten einem Häuptling, die bescheideneren Hallen seinen Gefährten, während die übrigen Häuser und Hütten von Händlern (die ihre eigenen Schiffe hatten) und ihren Mannschaften sowie vielleicht einigen Sklaven bewohnt wurden. Diese Unternehmung war keine Familienangelegenheit, sondern konzentrierte sich auf das Geschäft, auch wenn einige Frauen für die häuslichen Arbeiten anwesend waren. Das Fehlen von Gräbern und die geringe Größe der Abfallhaufen deuten darauf hin, dass L’Anse aux Meadows wahrscheinlich insgesamt weniger als zehn Jahre lang bewohnt war.

L’Anse aux Meadows vermittelt uns den Eindruck, dass es sich um einen Durchgangsort handelte, einen Lande- und Startplatz, an dem Expeditionen nach einer anstrengenden Reise von Grönland ankamen. In der Siedlung konnten Vorräte gelagert werden, bis sie nach Grönland und weiter transportiert wurden. Sie passt eindeutig zu Straumfjǫrðr und Leifsbúðir aus den Sagen, die jeweils den Hauptstützpunkt der Wikinger in Nordamerika darstellen, was L’Anse aux Meadows zweifellos war. Da das nordische Grönland zur Zeit der Vinland-Reisen nur schätzungsweise 400-500 Menschen zählte und L’Anse aux Meadows bis zu 70-90 Menschen beherbergte, hätte es einfach nicht genug Menschen gegeben, um eine zweite große Siedlung in Amerika zu besiedeln.

Die Norweger &Die Eingeborenen

Trotz all seiner Reichtümer war Amerika für die Norweger kein unangefochtenes Schlaraffenland. In allen Gebieten, die sie besuchten, scheinen sie auf Gruppen von Eingeborenen gestoßen zu sein. Wie Peter Schledermann es ausdrückt,

Es war wahrhaftig eine bedeutsame Begegnung zwischen zwei Welten, Ost und West, der Alten Welt und der Neuen; ein Zusammentreffen von Menschen, die an einem fernen und vergessenen Punkt in der Geschichte der menschlichen Evolution getrennt waren. Die Indianer, die den nordischen Seefahrern gegenüberstanden, waren Nachkommen von Menschen, die durch Nordostasien gewandert waren, die Bering-Landbrücke überquert hatten und mit dem Abschmelzen der riesigen Eisschilde nach Süden und Osten vorgedrungen waren. (Fitzhugh & Ward, 191).

In Neufundland und im südlichen Teil von Labrador lebten um 1000 n. Chr. Ureinwohner, die möglicherweise die Vorfahren der Innu (Montagnais und Naskapi-Indianer) waren, während Neufundland auch die wahrscheinlichen Vorfahren der Beothuk-Indianer beherbergte. Zur gleichen Zeit lebten die Paläo-Eskimos der späten Dorset-Kultur in Nord-Labrador und im Südosten der Baffin-Insel. Alle diese Kulturen waren geschickt im Jagen und Fischen und kannten das Land gut.

In den Sagas werden die Eingeborenen mit dem abwertenden Begriff skræling bezeichnet, Es wird berichtet, dass die Norweger mit ihnen Handel treiben, aber auch feindselige Begegnungen haben, wie z. B. die Expedition von Karlsefni und Gudrid, die zunächst ein gutes Verhältnis zu den Eingeborenen aufbauen, es dann aber zerstören, als einige der Eingeborenen getötet werden. Einige nordische Artefakte wurden in Siedlungen der Eingeborenen gefunden, was auf einen direkten Kontakt hindeuten könnte, obwohl sie auch durch Plünderungen dorthin gelangt sein könnten. Die genaue Art des Kontakts zwischen den beiden Gruppen kann durchaus von Mal zu Mal variiert haben.

Vinland’s Abandonment

Die nordische Siedlung in L’Anse aux Meadows wurde scheinbar abrupt aufgegeben, wahrscheinlich weniger als zehn Jahre nach ihrer Errichtung, in den Jahrzehnten um 1000 n. Chr. Wie aus den wenigen Artefakten hervorgeht, die an der Stätte gefunden wurden, scheinen die Besatzungen ihre gesamte Ausrüstung und ihre Werkzeuge mit nach Hause genommen zu haben, und die gesamte Aufgabe wirkt gut geplant. Es gibt kein sichtbares Chaos oder eine Störung an der Stätte, obwohl zwei der Hallen verbrannt wurden, vielleicht in einer bewussten Aktion der Norse selbst als symbolischer Abschluss ihrer Abenteuer in Vinland. Ob das stimmt oder ob etwas ganz anderes passiert ist, werden wir wohl nie erfahren.

Die geringe Bevölkerungszahl Grönlands und die enorme Größe des Vinland-Abenteuers wurden bereits erwähnt, ebenso wie die unglaublichen Entfernungen. Hinzu kommt die kurze Segelsaison des nördlichen Atlantiks, und das bedeutet, dass die Aufrechterhaltung eines regelmäßigen Schiffsverkehrs ein großes Problem gewesen wäre oder, besser gesagt, schlichtweg unmöglich. Die Tatsache, dass das Land auch von zahlreichen Eingeborenen bewohnt war, die ihren Geschäften nachgingen, hätte den Zugang zu den Reichtümern Nordamerikas noch schwieriger gemacht. Trotz der interessanten Ressourcen, die Vinland und die angrenzenden Regionen den forschenden Nordmännern boten, war das Unternehmen Vinland wahrscheinlich zu mühsam, als dass es sich gelohnt hätte. Europa hingegen lag näher, hatte viel mehr persönliche und politische Verbindungen und verfügte über ähnliche Ressourcen, so dass der Verkehr dorthin zweifellos Vorrang vor den Vinland-Reisen gehabt hätte. Es scheint jedoch, dass Vinland noch einige Jahrhunderte nach der Aufgabe von L’Anse aux Meadows seine Anziehungskraft nicht ganz verloren hat. Fahrten nach Labrador zum Holzsammeln scheinen zumindest bis 1347 n. Chr. regelmäßig stattgefunden zu haben, denn in diesem Jahr wird diese Fahrt in einem isländischen Bericht beiläufig erwähnt und wie ein alltägliches Ereignis behandelt.