Dein Körper hat eine Menge raffinierter Teile, aber das Gehirn ist das It-Organ des Sommers. Dass das Gehirn jetzt in aller Munde ist, liegt vor allem an dem Kassenschlager Inside Out von Pixar, der Animationsfirma, die sich bisher auf so fantasievolle Fragen wie „Was wäre, wenn dein Spielzeug lebendig werden könnte?“ oder „Gibt es wirklich Monster in meinem Schrank?“ beschränkt hatte. Mit Inside Out haben sich die Filmemacher an ein etwas schwierigeres Thema herangewagt: Wie funktioniert das Gehirn?

Die Antwort – fünf bunte Figuren, die in deinem Kopf leben und ein riesiges Steuerpult bedienen – war in vielerlei Hinsicht perfekt, zu gleichen Teilen Märchen, Metapher und irgendwie, irgendwie, ziemlich gute Wissenschaft. Doch kaum war das Problem gelöst, kamen die echten Wissenschaftler daher und verdarben die Party.

In einer neuen Arbeit, die in der Fachzeitschrift Behavioral and Brain Sciences veröffentlicht wurde, hat sich eine Gruppe von Forschern unter der Leitung des außerordentlichen Psychologieprofessors Ezequiel Morsella von der San Francisco State University mit der etwas enger gefassten Frage befasst, was genau Bewusstsein ist – und kam zu einer ausgesprochen düsteren Auffassung: Es ist so gut wie gar nichts. Vergessen Sie die fünf Figuren, die Ihre Gedanken kontrollieren, Sie kontrollieren sie kaum. Es ist das Unbewusste, das wirklich das Sagen hat.

Morsellas Arbeit beruhte nicht auf bahnbrechenden experimentellen Arbeiten. Es gab keine neuen Gehirnscans oder Fragebögen oder Probanden, die auf blinkende Lichter oder flackernde Bilder auf einem Computerbildschirm reagieren sollten. Vielmehr handelte es sich bei der Arbeit um wenig mehr als um eine Gruppe wirklich kluger Leute, die sich sehr, sehr viele Gedanken über Dinge machten. Auf diese Art und Weise wurden die meisten Fragen über das Bewusstsein beantwortet, seit die Menschen darüber nachgedacht haben, und die Antworten waren oft ziemlich überzeugend.

Die von Morsella und seinen Kollegen entwickelte Theorie nennen sie „Passive Frame-Theorie“, und ihre provokante Idee lautet wie folgt: Fast die gesamte Arbeit des Gehirns wird in verschiedenen Lappen und Regionen auf unbewusster Ebene durchgeführt, ohne dass man davon weiß. Wenn die Verarbeitung abgeschlossen ist und eine Entscheidung zu treffen oder eine körperliche Handlung auszuführen ist, wird diese kleine Aufgabe dem bewussten Verstand übergeben, der die Arbeit ausführt und sich dann einbildet, die ganze Zeit das Sagen gehabt zu haben.

Das bewusste Ich ist in Wirklichkeit wie ein nicht sonderlich kluger CEO, dessen Untergebene alle Nachforschungen anstellen, alle Dokumente entwerfen, sie dann auslegen und sagen: „Unterschreiben Sie hier, Sir.“ Der CEO tut es – und erntet die Lorbeeren.

„Die Informationen, die wir in unserem Bewusstsein wahrnehmen, werden nicht durch bewusstes Denken erzeugt“, sagte Morsella in einer Erklärung, die die Veröffentlichung der Studie begleitete. „Sie wird auch nicht durch bewusste Prozesse verarbeitet. Das Bewusstsein ist der Mittelsmann, und es macht nicht so viel Arbeit, wie man denkt.“

Es gibt tiefe evolutionäre Gründe dafür, dass die Dinge so funktionieren. Der Mensch, wie alle Tiere, arbeitet so sparsam wie möglich; wenn wir uns ganz von unseren Reflexen und Instinkten leiten lassen könnten, ohne bewusst zu denken, würden wir es tun. Es gibt einen Grund, warum man nicht darüber nachdenkt, ob man die Hand vom heißen Herd nehmen soll, sondern es einfach tut. Das Bewusstsein würde in diesem Fall die Dinge nur verlangsamen.

Als wir jedoch zu komplexen, sozialen Organismen wurden, die in der Lage waren, zu sprechen, Gefühle zu empfinden, Werkzeuge herzustellen und vieles mehr, brauchten wir einen Teil des Gehirns, der nicht so sehr einspringen konnte, um Dinge zu steuern, sondern um den Körper zu lenken oder zwischen zwei oder drei sehr einfachen Optionen zu wählen. Nehmen wir die Erfahrung, unter Wasser die Luft anzuhalten oder eine heiße Schüssel zu tragen. Ihr Bewegungsapparat möchte, dass Sie im ersten Fall Luft holen und im zweiten Fall die Schüssel fallen lassen. Der Teil Ihres Unterbewusstseins, der sich der Konsequenzen bewusst ist, weiß jedoch, warum diese beiden Entscheidungen keine gute Idee sind. Der Konflikt wird also dem bewussten Verstand serviert, der Sie unter Kontrolle hält, bis Sie die Wasseroberfläche erreicht oder den Teller auf den Tisch gestellt haben.

Das Unterbewusstsein ist jedoch weitaus mächtiger und kreativer als das. Die Autoren nennen insbesondere die Sprache – eine menschliche Fähigkeit, die als unsere vielleicht höchste und komplexeste Gabe gilt – als einen weiteren Bereich, in dem das Bewusstsein nur eine Nebenrolle spielt. Sie mögen der beste Redner der Welt sein, aber wenn Sie sprechen, sind Sie sich nur der wenigen Worte bewusst, die Sie gerade sagen – und das auch nur, damit Sie die Muskeln anspannen können, die es Ihnen ermöglichen, die Worte überhaupt zu formen und auszudrücken. Der gesamte Inhalt Ihrer Rede wird für Sie vorgekocht, bevor Sie ihn sagen.

Etwas anders sieht es aus, wenn Sie zum Beispiel eine Ansprache einstudieren oder in einer Sprache sprechen, die nicht Ihre eigene ist; in diesen Fällen hat der bewusste Verstand entweder ein Skript gemeistert oder konsultiert ständig ein inneres Wörterbuch, um sich daran zu erinnern, wie man zum Beispiel das englische cat in das spanische gato umwandelt. Das Ziel der Sprachbeherrschung besteht jedoch darin, diesen Schritt auszuschalten, in der zweiten Sprache zu denken und so dem bewussten Verstand die Arbeit abzunehmen.

Morsella verwendet viele Akronyme, um seine Argumente vorzubringen. Das Leitprinzip des Gehirns bei der Vermittlung zwischen Bewusstem und Unbewusstem wird als EASE beschrieben – für Elemental, Action-based, Simple and Evolutionary-based. Das System, das dafür sorgt, dass man ein Wort anstelle eines anderen spricht oder ein heißes Gericht festhält, auch wenn man es nicht will, heißt PRISM – Parallel Responses into Skeletal Muscle. Aber diese utilitaristischen Begriffe fassen sehr gut zusammen, wie das menschliche System funktioniert.

Wir sind, ob wir wollen oder nicht, biologische Maschinen, und je einfacher wir die Dinge halten, desto geringer ist die Gefahr eines Fehlers oder eines Zusammenbruchs. Der Verstand, als der komplexeste Teil von uns, braucht die Vereinfachung mehr als alles andere. All dies ändert nichts an der Tatsache, dass unsere Gehirne der Sitz unserer größten Errungenschaften sind – unserer Poesie, unserer Erfindungen, unseres Mitgefühls, unserer Kunst. Es ist nur so, dass eher das Unbewusste als das Bewusste die Verbeugung machen sollte. Das Einzige, was damit in Konflikt geraten sollte, ist einer unserer geringeren Triebe: unsere Eitelkeit.

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