Lynn A. D’Andrea, Schlafspezialistin an der University of MichiganMedical School, erklärt.

Schnarchen ist ein Geräusch, das durch vibrierende Strukturen der oberen Atemwege entsteht, typischerweise beim Einatmen. Jeder häutige Teil der Atemwege, dem es an knorpeliger Unterstützung fehlt, einschließlich der Zunge, des weichen Gaumens, des Gaumenzäpfchens, der Tonsillensäulen und der Rachenwände, kann vibrieren. Im Schlaf nimmt der Muskeltonus im gesamten Körper ab, er wird hypoton. Diese Erschlaffung der Muskeln der oberen Atemwege während des Schlafs kann zu einer Verkleinerung des Atemwegsraums und zu einer Einschränkung des Luftstroms und zu Turbulenzen führen. Es ist die Kombination aus turbulentem Luftstrom durch die hypotonen Atemwegsstrukturen, die zu dem als Schnarchen bekannten rauen Vibrationsgeräusch führt.

Schnarchen ist keine Krankheit, aber es ist ein Symptom. So wie Husten ein Symptom für eine Lungenentzündung sein kann, kann Schnarchen ein Symptom für obstruktive Schlafapnoe sein. Bei der obstruktiven Schlafapnoe handelt es sich um eine Störung, die durch Schnarchen, erschwerte Atmung und wiederholte behinderte Atempausen oder Atemstöße während des Schlafs gekennzeichnet ist. Die behinderten Pausen resultieren aus einer vollständigen Obstruktion oder Blockade der Atemwege und können mit einer Verringerung des Sauerstoffgehalts einhergehen. In der Regel wird die Obstruktion durch einen Arousal beendet, d. h. der Schnarcher wacht kurz auf, was zu einem fragmentierten, weniger erholsamen Schlaf führt. Obstruktive Schlafapnoe kann zu übermäßiger Tagesmüdigkeit, verminderter Aufmerksamkeit und Konzentrationsschwäche sowie zu einem verminderten Energieniveau führen. Die Folgen dieser Verhaltensprobleme können sehr schwerwiegend sein und zu Verkehrsunfällen führen, wenn der Betroffene unaufmerksam wird oder beim Autofahren einschläft. Obstruktive Schlafapnoe steht auch in ursächlichem Zusammenhang mit vaskulären Komplikationen wie Bluthochdruck. Schnarchen ohne Anzeichen einer obstruktiven Schlafapnoe kann ein unabhängiger Risikofaktor für Bluthochdruck und die oben erwähnten Verhaltensprobleme am Tag sein, aber wie das Schnarchen allein Probleme verursacht, bleibt unbekannt.

Die gemeldete Prävalenz des Schnarchens variiert und hängt von der untersuchten Population und der Formulierung des Fragebogens ab. Daten aus der Wisconsin Sleep Cohort Study ergaben, dass 44 Prozent aller befragten Männer und 28 Prozent aller befragten Frauen gewohnheitsmäßig schnarchen. Insgesamt hatten 4 Prozent dieser Männer und 2 Prozent dieser Frauen Schnarchen, das mit obstruktiver Schlafapnoe in Verbindung gebracht wurde. Darüber hinaus scheint die Prävalenz von Schnarchen und obstruktiver Schlafapnoe mit dem Alter zuzunehmen, insbesondere nach dem 65. Zu den zusätzlichen Risikofaktoren, die mit der Entwicklung von Schnarchen in Verbindung gebracht werden, gehören Gewichtszunahme, Alkoholkonsum, Allergien, nasale Obstruktion, die Einnahme von Muskelrelaxantien oder Beruhigungsmitteln und Rauchen.

Die Palette der Schnarchhilfen reicht von einfachen, nicht-invasiven Geräten, die die Nasengänge öffnen, bis hin zu invasiveren chirurgischen Eingriffen. Ein externer Nasendilatator, der Nasenstreifen der Marke Breathe RightR, verbessert die Nasenatmung, indem er wie eine Bandage an der Außenseite der Nase angebracht wird und die Nasengänge sanft anhebt und öffnet. Eine verbreitete Beobachtung besagt, dass sich das Schnarchen verbessert, wenn der Betroffene auf der Seite oder in einer halb aufrechten Position schläft und nicht auf dem Rücken. Um diese Position zu fördern, haben viele Schnarcher Lösungen ausprobiert, die vom Annähen eines Tennisballs an den Rücken des Schlafanzugs bis zum Aufstützen auf keilförmigen Kissen reichen. Weitere nicht-invasive Möglichkeiten zur Verringerung des Schnarchens sind Gewichtsabnahme, der Verzicht auf Alkohol und Beruhigungsmittel sowie die Behandlung von allergischen Symptomen. Rauchen kann zu Entzündungen und Schwellungen der Atemwege führen, die die oberen Atemwege noch weiter verengen können, so dass ein Rauchstopp das Schnarchen verbessern kann. Orale Apparate und nasale kontinuierliche positive Atemwegsdruckgeräte (nCPAP) sind mechanische Geräte, die verhindern, dass die Zunge und der weiche Gaumen in die oberen Atemwege zurücksinken. Schließlich wird durch einen chirurgischen Eingriff – früher mit einem Skalpell und heute mit einem Laser – ein Teil des vibrierenden Gewebes im hinteren Teil der Atemwege entfernt. Die Erfolgsquote für diesen Eingriff liegt zwischen 50 und 100 Prozent, obwohl er als recht schmerzhaft beschrieben wird.
Schnarchen tritt auch bei Kindern auf. Forscher haben festgestellt, dass 20 Prozent der normalen Kinder gelegentlich schnarchen und 7 bis 10 Prozent der Kinder jede Nacht schnarchen. In vielen Fällen sind Kinder, die schnarchen, völlig gesund, aber etwa 1 Prozent der Kinder, die schnarchen, haben eine obstruktive Schlafapnoe. Kinder mit Schlafapnoe schnarchen möglicherweise nachts und zeigen tagsüber eine verminderte Aufmerksamkeit. Es wird auch befürchtet, dass Kinder mit Schlafapnoe ähnliche Symptome aufweisen wie Kinder, bei denen ein Aufmerksamkeitsdefizit diagnostiziert wurde. Bei Kindern ist die häufigste Ursache für Schlafapnoe eine Vergrößerung der Mandeln und Rachenmandeln, und die Behandlung besteht in der chirurgischen Entfernung der Mandeln und Rachenmandeln.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass Schnarchen mehr Schlafverlust und Reizbarkeit verursacht, als den meisten Menschen bewusst ist. Wie der Schriftsteller Anthony Burgess bemerkte: „Lache, und die Welt lacht mit dir; schnarche, und du schläfst allein.“