Absinth ist ein Getreidealkohol schweizerischen Ursprungs, der durch Einweichen von Kräutern und Gewürzen hergestellt wird, von denen die wichtigsten Fenchel, Anis und Wermut sind. Die ersten beiden verleihen dem Absinth seinen charakteristischen Lakritzgeschmack. Wermut verleiht dem Absinth einen bitteren Geschmack und ist die Quelle der berühmten Mystik und des jadegrünen Farbtons des Absinths.
Absinth wird von der Food and Drug Administration reguliert und war bis vor kurzem in den USA und den meisten europäischen Ländern vollständig verboten. Der Grund dafür ist, dass Absinth Thujon enthält, eine giftige Chemikalie, die in verschiedenen essbaren Pflanzen wie Estragon, Salbei und Wermut vorkommt. Warum ist Thujon so gefährlich, dass sein Vorhandensein in einem Glas Schnaps von der FDA geregelt werden muss? Die Antwort hat mehr mit Geschichte als mit Wissenschaft zu tun.
Vor dem Verbot in den frühen 1900er Jahren war Absinth allgegenwärtig. Wenn man sich eine Liste berühmter Leute anschaut, die Absinth getrunken haben, wird man feststellen, dass es eine Menge davon gibt. Das liegt daran, dass praktisch jeder, der zwischen 1850 und 1900 cool war, Absinth trank. Da Absinth nicht nur der letzte Schrei in Sachen Alkohol war, sondern auch einen extrem hohen Alkoholgehalt aufwies, wurde er manchmal für Tobsuchtsanfälle, gelegentliche Delirien und sogar den Tod verantwortlich gemacht. So ähnlich wie Four Loko heute.
Mit der zunehmenden Beliebtheit des Absinths verbreiteten sich auch die Fälle von Alkoholmissbrauch im Zusammenhang mit Absinth. Die Gesellschaft brachte Absinth allmählich mit Alkoholismus und Entartung im Allgemeinen in Verbindung. Ein französischer Psychiater namens Dr. Valentin Magnan ging sogar so weit, Absinth für das verantwortlich zu machen, was er als Zusammenbruch der französischen Kultur ansah.
Dr. Magnan machte sich daran, durch wissenschaftliche Experimente zu beweisen, dass Absinth die Wurzel der Übel der französischen Gesellschaft war. Er führte alle möglichen wissenschaftlichen Experimente an Tieren mit Thujon und Wermutöl durch. Er beobachtete, dass Mäuse, die hohe Konzentrationen von Thujon zu sich nahmen, Krämpfe bekamen und starben. Er gab sogar einem Hund ein Fläschchen mit Wermutöl und beobachtete, wie er durchdrehte und eine halbe Stunde lang eine Ziegelmauer anbellte. (Dieses Experiment ist übrigens die Wurzel des Mythos, dass Absinth Halluzinationen verursacht. Das ist nicht der Fall.)
Diese und andere Experimente schienen den gesunden Menschenverstand von damals zu bestätigen: Absinth ließ die Menschen verrückt werden. Es wurde allgemein bekannt, dass Wermut wahnsinnig machende und psychoaktive Kräfte hatte.
Dann, im Jahr 1905, ermordete ein Schweizer namens Jean Lanfray eines Nachts in einem betrunkenen Wutanfall seine Frau und seine beiden Töchter. Lanfray hatte seit dem Frühstück Absinth (sowie Cognac, Brandy, Crème de Menthe, Wein und Bier) getrunken, und am Tag zuvor, und am Tag zuvor, und am Tag zuvor. Der Lanfray-Prozess rückte den Absinth ins Rampenlicht.
In Verbindung mit den von Dr. Magnan vorgelegten Beweisen wurde das Verbrechen in die Geschichte der Abstinenzbewegung aufgenommen, die sich für ein Verbot von Absinth einsetzte. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts war die Spirituose in den meisten europäischen Ländern und in den Vereinigten Staaten verboten. Die Verbote hielten über hundert Jahre lang an.
Wir wissen heute, dass die toxischen Wirkungen von Thujon stark übertrieben waren. Ein erwachsener Mann durchschnittlicher Größe müsste etwa 30 mg Thujon zu sich nehmen, um die toxischen Wirkungen zu spüren, zu denen Tunnelblick, Zittern und eine verzögerte Reaktionszeit gehören. Diese Wirkungen ähneln denen anderer giftiger Chemikalien, wie z.B. Alkohol.
Während sich Dr. Magnans Experimente auf hohe Dosen reinen Wermutöls und Thujons stützten, ist tatsächlich nicht so viel Thujon in Absinth enthalten. Gaschromatografische Tests an alten Absinthflaschen aus dem 19. Jahrhundert ergaben durchschnittliche Thujonwerte von 25 mg/l. Einige enthielten sogar nur 0,5 mg/l. Heute ist der Thujongehalt in Absinth in den Vereinigten Staaten auf 10 mg/l und in Europa auf 38 mg/l begrenzt. Das bedeutet, dass man an einer Alkoholvergiftung sterben würde, bevor man genug Absinth getrunken hat, um sich mit 30 mg Thujon zu vergiften. Das war schon zu Dr. Magnans Zeiten so.
Das macht nachdenklich über die Art und Weise, wie wir beängstigende Chemikalien regulieren. Thujon ist, wie jede andere natürliche oder künstliche Chemikalie, nur in bestimmten Mengen giftig. Das National Toxicology Program erstellt den „Report on Carcinogens“, der derzeit in seiner 12. Die Wissenschaft, die hinter diesem Bericht steht, stützt sich häufig auf Experimente, bei denen Nagetieren wiederholt hohe Dosen von Chemikalien verabreicht werden. Wenn man diese Experimente, wie das von Dr. Magnan, im Zusammenhang mit bereits bestehenden gesellschaftlichen Ängsten versteht, sollte man sich nicht über Vorschriften wundern, die in keinem Verhältnis zu der von den Chemikalien ausgehenden Gefahr stehen.