Ärzte sind nicht für ihr Interesse am Leben nach dem Tod bekannt. Die meisten ziehen es vor, sich darauf zu konzentrieren, den Rest von uns so lange wie möglich in dieser Welt am Leben zu erhalten. Doch nun hat ein Team von Medizinern in den USA und Großbritannien beschlossen, den bizarren Erfahrungen auf den Grund zu gehen, von denen Patienten berichten, die in Wiederbelebungseinheiten von den Toten zurückgeholt wurden. Etwa jeder fünfte dieser Patienten gibt an, eine Reihe von Erfahrungen gemacht zu haben, die von einfachen Gefühlen des Friedens und der Zufriedenheit bis hin zur Freude über den Eintritt in ein lichterfülltes Paradies reichen. Dass diese Patienten überhaupt etwas erleben konnten, ist schon bemerkenswert genug: Den Überwachungsgeräten zufolge gab es bei ihnen Phasen mit null Hirnaktivität – die eigentliche Definition des Todes. Noch verblüffender ist, dass viele der Patienten von einer besonderen Art von Nahtoderfahrung berichten, die darauf hindeutet, dass die Beziehung zwischen Geist und Körper radikal überdacht werden muss. Diese Patienten machen so genannte außerkörperliche Erfahrungen (OBEs), bei denen sie spüren, dass sie ihren Körper verlassen, während sie sich ihrer Umgebung voll bewusst sind. Einige berichten, dass sie in der Lage sind, nach unten zu schauen und die Ärzte zu sehen, die verzweifelt versuchen, sie wiederzubeleben – und dass sie sich sogar dagegen sträuben, zurückzukehren, wenn es den Ärzten schließlich gelingt.
Skeptiker haben solche Berichte lange Zeit als bloße Illusionen abgetan, die von Gehirnen an der Schwelle zum Tod erzeugt werden. Doch wenn die Berichte wirklich für bare Münze genommen werden können, sind die Implikationen für unser Verständnis des Bewusstseins wirklich verblüffend. Denn sie legen nahe, dass das Bewusstsein unabhängig von einem lebenden, denkenden Gehirn existieren kann. Nun wollen Ärzte in 25 Krankenhäusern in den USA und in Großbritannien den Streit mit einem einfachen Experiment aus der Welt schaffen. Sie werden eine Reihe willkürlich ausgewählter Bilder in den Notaufnahmen von Herzkliniken installieren, und zwar an Stellen, die nur von den Operationstischen aus zu sehen sind. In den nächsten drei Jahren werden sie jeden Patienten befragen, der von den Ärzten wiederbelebt wurde, und sie genau fragen, was sie gesehen haben.
Wenn an den Berichten über OBEs etwas dran ist, dann sollten einige der Patienten die versteckten Bilder sehen können. Insgesamt sollen rund 1.500 Patienten in die Studie einbezogen werden, was ausreichen sollte, um zumindest einige positive Ergebnisse zu erzielen – wenn das Phänomen echt ist. Bislang waren die Beweise für die Realität von OBEs rein anekdotisch, aber deswegen nicht weniger faszinierend. Der bekannteste Fall stammt aus dem Jahr 1984 und bezieht sich auf die Erfahrungen einer Wanderarbeiterin, die in die Herzabteilung des Harborview-Krankenhauses in Seattle eingeliefert wurde. Nachdem sie einen Herzinfarkt erlitten hatte, erlebte die Frau eine OBE, von der sie berichtete, dass sie sich fühlte, als sei sie aus der Wiederbelebungsstation herausgeschwebt. Als sie sich draußen umsah, behauptete sie, auf einem Fensterbrett im dritten Stock den dunkelblauen Tennisschuh eines Mannes gesehen zu haben, der an der linken Seite abgewetzt war. Als der Sozialarbeiter der Frau ihre Geschichte hörte, machte er sich auf die Suche nach dem Schuh – und fand ihn. Das Bemerkenswerte daran war, dass die Abnutzung nur von einem Aussichtspunkt außerhalb und oberhalb des Fensters der Wiederbelebungseinheit zu sehen war.
Der „Tennisschuh-Fall“ hat viel Aufmerksamkeit erregt – nicht zuletzt bei Skeptikern. Forscher unter der Leitung von Barry Beyerstein von der Simon Fraser University in British Columbia untersuchten die Behauptung und kamen zu dem Schluss, dass die Frau die vermeintlich unwissbaren Fakten auf andere Weise erlangt haben könnte. Dennoch räumten sie ein, dass dies nicht beweise, dass die Erfahrung der Frau illusorisch war. Trotz ihres Unterhaltungswerts werden solche Anekdoten zu Recht mit Misstrauen betrachtet, da sie immer als Ergebnis eines Zufalls, einer glücklichen Vermutung oder einer Täuschung erklärt werden können. Die Idee, eine kontrollierte wissenschaftliche Studie über OBEs durchzuführen, ist nicht neu: Der erste Vorschlag stammt aus dem Jahr 1968. Vielleicht hat die Angst vor dem, was gefunden werden könnte, die Forscher bisher abgeschreckt. Auf jeden Fall hofft der Koordinator der neuen Studie, Dr. Sam Parnia von der Universität Southampton, dass sie erfolgreicher ist als die kleine Studie mit 60 Patienten, die er vor einigen Jahren durchgeführt hat.
Alle waren auf einer Herzstation wiederbelebt worden, wo verschiedene Bilder von der Decke der Station hingen, die alle nach oben gerichtet waren. Dr. Parnia und seine Kollegen fanden heraus, dass sieben der 60 Patienten irgendeine Form von Nahtoderfahrung (NTE) erlebt hatten, wobei sich vier von ihnen an viele der klassischen Empfindungen wie Freude, Ruhe und das Sehen eines hellen Lichts erinnerten. Enttäuschend ist jedoch, dass sich keiner der Patienten an eine OBE-Erfahrung erinnerte.
Sollten die Ergebnisse der aktuellen Studie positiv ausfallen, werden sie mit Sicherheit von Skeptikern angegriffen, die auf eine Vielzahl medizinischer Störungen verweisen können, die OBEs hervorrufen können, von Migräne und epileptischen Anfällen bis hin zu einer ausgewachsenen Psychose. In jüngster Zeit haben auch Wissenschaftler begonnen, Wege zu finden, um OBEs auf Bestellung auszulösen. Forscher am US Naval Air Development Centre in Pennsylvania haben gezeigt, dass Piloten, die hohen G-Kräften ausgesetzt waren, die klassischen Symptome einer Nahtoderfahrung erleben – einschließlich des Gefühls, ihren Körper zu verlassen. Ein Team von Neurowissenschaftlern unter der Leitung von Prof. Olaf Blanke von der Ecole Polytechnique Federale in Lausanne, Schweiz, hat außerdem gezeigt, dass OBEs durch die elektrische Stimulation bestimmter Teile des Gehirns ausgelöst werden können. Das Team behauptet sogar, dass es in der Lage ist, die Art der Erfahrung zu kontrollieren, wie z.B. die Höhe, in der die Versuchspersonen das Gefühl haben zu schweben.
Diese Studien deuten darauf hin, dass der Schlüssel zu OBEs in einem Teil des Gehirns, dem so genannten Temporallappen, nahe seiner Verbindung mit dem darüber liegenden Parietallappen liegt. Sie beweisen jedoch nicht, dass alle OBEs durch konventionelle Neurowissenschaften erklärt werden können. Dazu bedarf es der Art von Experiment, die Dr. Parnia und seine Kollegen jetzt planen. Und ihre Ergebnisse könnten noch beweisen, dass die Berichte über den Tod des OBE-Mysteriums stark übertrieben sind.
Robert Matthews ist Visiting Reader in Science an der Aston University, Birmingham, England.
Aktualisiert: September 28, 2008 04:00 AM