Sie denken vielleicht, dass Schlaf die negative Zeit des Tages ist, in der nichts auf Ihrer To-Do-Liste erledigt wird. Ihr Gehirn und einige andere Systeme in Ihrem Körper sehen das ganz anders.

„Ihr Gehirn ist während des Schlafs sehr aktiv und erledigt wichtige Dinge – es ruht sich nicht nur aus“, sagt Carl W. Bazil, MD, PhD, der Caitlin Tynan Doyle Professor für Neurologie am Columbia University Medical Center. „

(Alles, vom Lernen über die Stimmung bis hin zum Risiko, krank oder fettleibig zu werden, kann aus dem Gleichgewicht geraten.)

Physiologisch gesehen ist Schlaf definiert als ein Zustand, in den unser Körper eintritt, in dem sich die Gehirnwellenaktivität verändert und unser Nervensystem weniger auf äußere Reize reagiert (d. h. wir verlassen vorübergehend das Bewusstsein). Unser Schlaf ist jedoch nicht die ganze Nacht hindurch konstant. Tatsächlich durchlaufen wir mehrfach vier verschiedene Schlafphasen (fünf, wenn man „wach“ als eine Phase zählt), erklärt Bazil, der auch Direktor der Abteilung für Epilepsie und Schlaf am Columbia University College of Physicians and Surgeons ist, gegenüber NBC News BETTER.

Es gibt zwei Phasen des leichten Schlafs. Das leichteste ist das Stadium des Schlafs, in dem man sich wahrscheinlich befindet, wenn man während einer Vorlesung einnickt, wenn das Bewusstsein vermindert ist, aber das Gehirn noch einige Informationen um einen herum verarbeitet (manchmal wird man durch das Hören des eigenen Namens oder eines anderen Reizes wachgerüttelt). Der leichte Zwischenschlaf ist etwas tiefer und es ist schwieriger, daraus zu erwachen, erklärt Bazil.

Das Gehirn ist während des Schlafs sehr aktiv und erledigt wichtige Dinge – es ruht nicht nur.

Der tiefe Langsamschlaf ist das nächste Stadium des Schlafs. Dies ist die tiefste, erholsamste und stärkste Schlafphase, in der es am schwierigsten ist, zu erwachen. Wenn Sie in dieser Phase des Schlafs geweckt werden, fühlen Sie sich wahrscheinlich groggy. Und schließlich gibt es noch den REM-Schlaf (kurz für „rapid eye movement sleep“), in dem wir träumen. Unser Körper verbringt in der Regel mehr Zeit im erholsamen Slow-Wave-Schlaf zu Beginn der Nacht, wenn unser Körper und unser Geist am müdesten sind. Später in der Nacht neigen wir dazu, mehr Zeit im REM-Schlaf zu verbringen.

Es gibt wichtige elektrische und chemische Prozesse, die im Gehirn und im gesamten Körper während aller Schlafstadien ablaufen. Hier ist, wie sie sich auf unsere Gesundheit auswirken:

Schlaf ist die beste Zeit für Lernen und Gedächtnis

Einer der aktivsten Teile des Körpers während des Schlafs ist das Gehirn, sagt Bazil. Während des Schlafs kommt es zu ausgeprägten Veränderungen in der elektrischen Aktivität des Gehirns, was nachweislich darauf zurückzuführen ist, dass sich die Billionen von Nervenzellen im Gehirn buchstäblich neu verdrahten. Diese Neuverdrahtung, die während des Tiefschlafs mit langsamen Wellen stattfindet, ermöglicht es uns, neue Informationen, die wir während des Tages gelernt haben, zu verarbeiten und zu behalten, erklärt Bazil. „Ihr Gehirn erstellt eine Karte der Informationen“, sagt er – „es stellt neue Verbindungen her und unterbricht andere“

Das bedeutet, dass es Ihnen keinen Gefallen tut, wenn Sie den Schlaf auslassen, um für eine Prüfung oder eine wichtige Präsentation zu pauken, sagt Bazil. Es ist erwiesen, dass, wenn man die ganze Nacht versucht, etwas Neues zu lernen, und dabei ein paar Stunden Schlaf verpasst, das Gehirn die Informationen nicht auf die gleiche Weise behält, wie wenn man eine ganze Nacht durchgeschlafen hätte, sagt er. „Ihr Gehirn muss diese Informationen wirklich verarbeiten, und das tun Sie nur, wenn Sie schlafen.“

Schlaf hilft auch, unsere Aufmerksamkeit und Konzentration zu schärfen, fügt Bazil hinzu. Wir alle kennen (wahrscheinlich) das „verschwommene“ Gefühl, das sich nach einer Nacht mit zu wenig Schlaf einstellt, vor allem, wenn man versucht, einem Vortrag über ein kompliziertes Thema zu folgen oder sich auf eine komplexe Aufgabe zu konzentrieren. Aber es ist auch wichtig zu wissen, dass chronischer Schlafmangel sich anhäuft, und die Forschung zeigt, dass sich die durch Schlafmangel verursachten Aufmerksamkeits- und Konzentrationsdefizite im Laufe der Zeit tatsächlich akkumulieren, erklärt Bazil.

Wenn Sie die ganze Nacht damit verbringen, etwas Neues zu lernen, und Ihnen dabei ein paar Stunden Schlaf fehlen, wird Ihr Gehirn diese Informationen nicht auf die gleiche Weise behalten, wie es das getan hätte, wenn Sie eine ganze Nacht lang geschlafen hätten.

Eine Studie verfolgte eine Gruppe von Personen, die zwei Wochen lang sechs Stunden Schlaf bekamen. Ihre Aufmerksamkeit verschlechterte sich im Laufe dieses Zeitraums zunehmend, und am Ende entsprach ihre Aufmerksamkeit fast der von Personen, die zwei Nächte lang keinen Schlaf bekommen hatten.

„Es ist wichtig, dass die Menschen wissen, dass man auch mit wenig Schlaf auskommen kann“, sagt Bazil. „Aber die meisten Menschen brauchen etwa acht Stunden Schlaf, und wenn man diesen Schlaf chronisch nicht bekommt, wird sich die Leistung verschlechtern.“

Mit wenig Schlaf wird man launisch

Denken Sie an ein quengeliges Kleinkind, das ein Nickerchen braucht. Wir alle wissen, dass Schlaf (und Schlafmangel) die Stimmung und Reizbarkeit beeinflusst. Aber Studien zur Bildgebung des Gehirns haben gezeigt, dass eine gute Nachtruhe unserem Gehirn hilft, die Stimmung zu regulieren und mit allem fertig zu werden, was der nächste Tag bringt. Umgekehrt fördert unzureichender Schlaf einen Teil des Gehirns, von dem bekannt ist, dass er von Depressionen, Angstzuständen und anderen psychiatrischen Störungen betroffen ist.

„Ohne Schlaf kehrte das Gehirn zu primitiveren Aktivitätsmustern zurück – es war nicht in der Lage, emotionale Erfahrungen in einen Zusammenhang zu bringen und kontrollierte, angemessene Reaktionen hervorzurufen“, sagte der Hauptautor der Studie, Matthew Walker, Direktor des Sleep and Neuroimaging Laboratory der University of California Berkeley, in einer Erklärung aus dem Jahr 2007 (als die Studie zum ersten Mal veröffentlicht wurde).

Chronische Schlaflosigkeit wurde auch mit einem erhöhten Risiko in Verbindung gebracht, eine Stimmungsstörung zu entwickeln, einschließlich Angst oder Depression. In einer anderen Studie wurde festgestellt, dass Personen, die eine Woche lang nur viereinhalb Stunden Schlaf pro Nacht bekamen, über eine schlechtere Stimmung (im Sinne von gestresst, wütend, traurig oder geistig erschöpft) berichteten.

Schlafmangel kann im wahrsten Sinne des Wortes krank machen

Außerhalb des Gehirns ändert sich auch im restlichen Körper während des Schlafs eine Menge. Die Herzfrequenz und die Körpertemperatur sinken, die Atemfrequenz nimmt leicht ab und wird sehr regelmäßig (zumindest in den meisten Schlafphasen), und die Nierenfunktion verlangsamt sich (deshalb verspürt man im Schlaf normalerweise nicht so häufig Harndrang wie im Wachzustand).

Und gleichzeitig laufen andere Systeme im Körper während des Schlafs auf Hochtouren. Während des Schlafs werden vermehrt Wachstumshormone ausgeschüttet (in dieser Zeit werden Kinder größer, unsere Hautzellen regenerieren sich und unsere Haare werden länger), und auch die Hormone, die den Appetit regulieren, werden vermehrt ausgeschüttet. Der Schlaf ist auch die Zeit, in der unsere Muskeln die Schäden (und den regelmäßigen Verschleiß) des Tages reparieren.

Der Schlaf spielt auch eine wesentliche Rolle bei der Regulierung des körpereigenen Immunsystems, das für die Bekämpfung aller Arten von Problemen verantwortlich ist, von der gewöhnlichen Erkältung bis hin zu ernsteren chronischen Problemen wie Krebs. (Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass der Körper bei Schlafentzug weniger Antikörper zur Infektionsbekämpfung produziert). Studien haben gezeigt, dass die Wahrscheinlichkeit, sich mit einem Erkältungsvirus anzustecken, bei Schlafmangel größer ist und dass Impfstoffe nach einer schlaflosen Nacht weniger wirksam sein können.

Und dank all dieser wichtigen Funktionen, die der Schlaf im Körper spielt, kann chronisch schlechter Schlaf einige ziemlich ernste Folgen haben. Ein Schlafdefizit von nur zwei bis drei Stunden pro Nacht wird mit einem erhöhten Risiko für Fettleibigkeit, Diabetes, Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Bluthochdruck und vorzeitigen Tod in Verbindung gebracht.

„Es gibt eindeutige Beweise dafür, dass die Wahl der Nahrungsmittel nachts metabolisch ungünstiger ist“, erklärt Kristin Eckel-Mahan, PhD, Assistenzprofessorin am Zentrum für Stoffwechsel- und degenerative Erkrankungen an der University of Texas Health Science Center of Houston, gegenüber NBC News BETTER. „Und es gibt auch Hinweise darauf, dass die gleiche Anzahl von Kalorien, die zur falschen Zeit gegessen wird, zu einer Zunahme des Körpergewichts, insbesondere der Fettmasse, führen kann.“

Teilweise hat dies mit der Tatsache zu tun, dass die Insulinempfindlichkeit im Laufe des Tages schwankt – was bedeutet, dass unser Körper die Nahrung zu verschiedenen Zeiten des Tages anders verstoffwechselt, sagt sie. Und obwohl noch viel mehr Forschung nötig ist, um die Verbindung zwischen Schlaf und Stoffwechsel vollständig zu verstehen, ist es klar, dass sie zusammenhängen, sagt sie – und wahrscheinlich hat es viel damit zu tun, warum Menschen, die berichten, dass sie schlechter schlafen, eher übergewichtig sind.

Das Fazit, sagt Bazil: Schlaf ist keine Zeitverschwendung, und man kommt nicht ohne ihn aus.

Wenn es darum geht, gesund zu bleiben, achten die Menschen sehr auf Ernährung und körperliche Aktivität, sagt Bazil – beides ist sehr wichtig. „Aber ich würde den Schlaf auf dieselbe Stufe stellen.“

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