Backnatron und Soda sind sich ähnlich, unterscheiden sich jedoch in ihrer chemischen Zusammensetzung, ihren Reaktionen und ihrer Verwendung. Backsoda, bekannt als Natriumbicarbonat (NaHCO3), besteht aus einem Natriumatom, einem Wasserstoffatom, einem Kohlenstoffatom und drei Sauerstoffatomen. Soda, bekannt als Natriumcarbonat (Na2CO3), besteht aus zwei Natriumatomen, einem Kohlenstoffatom und drei Sauerstoffatomen. In beiden Verbindungen trennt sich das Natrium vom Kohlenstoff, wenn es mit Wasser gemischt wird, aber die Reaktionen sind unterschiedlich. Wenn Backpulver zerfällt, schwankt es zwischen einem sauren und einem basischen Zustand, während Soda zu einer Base wird, die zur Neutralisierung von Säuren verwendet werden kann.
Backnatron ist eine häufige Zutat in der Küche. Wenn es mit Wasser und einer Säure gemischt wird, gibt es Kohlendioxidgas ab, das die Backwaren zum Aufgehen bringt. Dieses sprudelnde Nebenprodukt macht Natron auch zu einer nützlichen Zutat in kohlensäurehaltigen Getränken. Natriumbicarbonat hat zahlreiche weitere Verwendungszwecke: Es ist ein Desodorierungsmittel, ein Bestandteil von Zahnpasta, ein Reinigungsmittel, hilft bei Krebsgeschwüren und wird verwendet, um das Gift von Insekten- und Quallenstichen zu entfernen. Es kann auch kleine Brände löschen, Ameisen und Kakerlaken vertreiben und Kaninchen davon abhalten, Gartenpflanzen zu fressen.
Die Messung des pH-Wertes (Wasserstoffpotenzial) gibt Aufschluss darüber, ob eine Substanz sauer oder alkalisch, eine Säure oder eine Base ist. Der pH-Wert wird auf einer Skala von null bis 14 gemessen; je niedriger die Zahl, desto saurer ist die Substanz. Schwimmbäder sollten einen pH-Wert im mittleren Bereich haben, damit das Chlor wirksam wirken kann, ohne die Haut oder die Augen der Schwimmer zu verbrennen. Soda ist alkalischer als Backpulver und wird bevorzugt zur Anhebung des pH-Wertes in Schwimmbädern eingesetzt.
Eine der ersten Verwendungen von Natriumkarbonat war die Glasherstellung, die Tausende von Jahren auf die Glasproduktion in Ägypten zurückgeht. Jahrhunderte später ist die Glasherstellung immer noch der Hauptverbraucher von Soda. Es ist auch ein wichtiger Bestandteil von Seifen, Waschmitteln, Farbstoffen und Herstellungsverfahren. In der Papierherstellung wird Natriumkarbonat verwendet, um die Holzpartikel im Zellstoff zu erweichen.
Natriumkarbonat wurde ursprünglich aus der Asche von verbranntem Seetang gewonnen, aber Natriumkarbonat kann auch aus der Asche vieler anderer Pflanzen sowie aus Kochsalz gewonnen werden. In Green River, Wyoming, enthält ein prähistorisches Seebett rund 200 Billionen Tonnen eines Mineralvorkommens namens Trona, bei dem es sich im Wesentlichen um Natriumsesquicarbonat handelt. Die Trona-Lagerstätte befindet sich zwischen Sandstein- und Schieferschichten und wird abgebaut und zu Natriumkarbonat verarbeitet. Weitere natürliche Vorkommen von Natriumkarbonat gibt es auf der ganzen Welt, unter anderem in Afrika, Asien und im Nahen Osten. Backsoda hingegen wird nicht abgebaut, sondern ist ein Nebenprodukt der Soda-Herstellung.
Soda kann auch synthetisch nach dem Solvay-Verfahren hergestellt werden, das von einem Schweizer Chemiker im neunzehnten Jahrhundert entwickelt wurde. Einige Länder, wie Australien und Indien, stellen Natriumkarbonat aus Kalkstein, Salz und Koks her. Gegenwärtig ist China der führende Hersteller von Soda, wenngleich die Vereinigten Staaten knapp dahinter folgen, und der Wettbewerb zwischen den beiden Ländern ist sehr hart. Nach den USA sind Russland, Deutschland, Indien, Polen, Italien, Frankreich und das Vereinigte Königreich die führenden Hersteller.