Die rechtliche Abgrenzung zwischen einer Kirche und einer religiösen oder glaubensbasierten Organisation ist nicht immer eindeutig. Die Unterscheidung ist jedoch wichtig, da Kirchen von bestimmten gesetzlichen Bestimmungen ausgenommen sind, die ansonsten allgemein für religiöse Organisationen gelten.
Aufgrund verfassungsrechtlicher Bedenken findet sich der Begriff „Kirche“ im Internal Revenue Code (IRC), ist aber nicht definiert. Um festzustellen, ob es sich bei einer religiösen Organisation um eine Kirche im Sinne des Bundessteuergesetzes handelt, prüft der IRS eine Reihe von vierzehn (14) Merkmalen zusammen mit allen anderen relevanten Fakten und Umständen, einschließlich der Frage, ob die Organisation über einen festen Ort der Anbetung, eine Gemeinde und regelmäßige religiöse Dienste verfügt. Kein einzelnes Merkmal ist ausschlaggebend, und es gibt auch keine bestimmte Anzahl von Merkmalen, die garantiert, dass die Organisation eine „echte“ Kirche ist.
Der subjektive Charakter des „Fakten- und Umstände“-Tests des IRS zur Unterscheidung von Kirchen und anderen religiösen Organisationen macht es schwierig, eine endgültige Grenze zwischen Kirchen und religiösen Organisationen für Bundessteuerzwecke zu ziehen. Abgesehen davon sind religiöse Organisationen, die keine Kirchen sind, im Allgemeinen keine Orte, an denen eine Gemeinde regelmäßig Gottesdienste abhält und an denen sie teilnimmt. Stattdessen kann es sich um nicht-konfessionelle Dienste handeln, die organisiert sind, um Religion zu studieren oder zu fördern, oder um Organisationen mit einem Auftrag, der sich aus einem religiösen Text oder einer aufrichtig gehaltenen und tief verwurzelten religiösen Überzeugung ergibt.
Im Folgenden werden einige Bundes- und Landesgesetze erörtert, die Kirchen im Vergleich zur breiteren Kategorie der religiösen oder glaubensbasierten Organisationen unterschiedlich behandeln.
Anerkennung der Steuerbefreiung auf Bundesebene
Um von der Bundeseinkommenssteuer befreit zu werden, müssen religiöse Organisationen und Kirchen ausschließlich für religiöse Zwecke organisiert und betrieben werden und das Verbot des IRC bezüglich privater Zuwendungen und politischer Kampagnenaktivitäten sowie die Beschränkung von Lobbying-Aktivitäten einhalten.
Religiöse Organisationen müssen beim IRS einen Antrag auf Anerkennung der Befreiung (Formular 1023) stellen.
Kirchen hingegen werden automatisch als befreit anerkannt und müssen keinen Antrag beim IRS stellen. Dennoch entscheiden sich einige Kirchen dafür, einen Antrag zu stellen, da ein Feststellungsschreiben des IRS die Beantragung von Befreiungen von staatlichen Steuern oder Registrierungsanforderungen erleichtern kann und den Spendern die Gewissheit gibt, dass Spenden an die Kirche steuerlich absetzbar sind.
Lobbying und die 501(h)-Wahl
Eine Organisation, einschließlich einer religiösen Organisation oder einer Kirche, kann sich nicht für eine Befreiung von der Bundeseinkommenssteuer qualifizieren, wenn ein wesentlicher Teil ihrer Aktivitäten darin besteht, Einfluss auf die Gesetzgebung zu nehmen (d.h. Lobbyarbeit). Im Allgemeinen wird die Frage, ob die Versuche einer Organisation, Einfluss auf die Gesetzgebung zu nehmen, einen wesentlichen Teil ihrer Aktivitäten ausmachen (und daher ihren steuerbefreiten Status gefährden), durch einen „Fakten- und Umstände“-Test bestimmt, bei dem der IRS eine Reihe von Faktoren berücksichtigt, einschließlich der Zeit und der Ausgaben, die für die Lobbyarbeit aufgewendet werden („Test des wesentlichen Teils“).
Religiöse Organisationen haben die Möglichkeit, den „Ausgabentest“ anstelle des Tests des wesentlichen Teils zu wählen. Beim Ausgabentest gefährdet das Ausmaß der Lobbyarbeit einer religiösen Organisation nicht ihren steuerbefreiten Status, vorausgesetzt, ihre Ausgaben im Zusammenhang mit dieser Tätigkeit übersteigen normalerweise nicht einen in IRC Section 4911 festgelegten Betrag. Letztlich schafft der Ausgabentest mehr Klarheit darüber, wie viel Lobbyarbeit eine Organisation betreiben darf, bevor ihr steuerbefreiter Status gefährdet ist. Kirchen hingegen können den Ausgabentest nicht in Anspruch nehmen.
Jährliche Informationserklärung
Religiöse Organisationen müssen eine jährliche Informationserklärung (Formular 990, Formular 990-EZ oder Formular 990-N e-Postcard) beim IRS einreichen, in der sie den IRS und die Öffentlichkeit über die Finanzen und Aktivitäten der Organisation für das Jahr informieren. Kirchen sind von dieser Verpflichtung ausgenommen, obwohl sich einige Kirchen dafür entscheiden, eine jährliche Informationserklärung einzureichen, um die Transparenz zu erhöhen.
Arbeitslosensteuer auf Bundes- und Staatsebene
Kirchen und religiöse Organisationen müssen keine Arbeitslosensteuer auf Bundesebene zahlen, da Dienstleistungen, die für 501(c)(3)-Organisationen erbracht werden, im Allgemeinen von der Definition des Begriffs „Beschäftigung“ im Rahmen des Bundesarbeitslosensteuergesetzes ausgenommen sind. Die Bundesstaaten erheben die Arbeitslosenversicherungssteuer im Rahmen ihrer eigenen Arbeitslosensteuergesetze, und die Anforderungen für die Einreichung sind von Staat zu Staat unterschiedlich. Einige religiöse Organisationen können verpflichtet sein, staatliche Arbeitslosensteuer zu zahlen, während Kirchen im Allgemeinen von der Zahlung staatlicher Arbeitslosensteuer befreit sind. Einige Kirchen zahlen diese Steuern freiwillig, damit Mitarbeiter, die ohne triftigen Grund gekündigt werden, Anspruch auf Arbeitslosengeld haben.
Sozialversicherung &Medicare-Steuern
Kirchen und religiöse Organisationen sind im Allgemeinen verpflichtet, für ihre Mitarbeiter Lohnsteuern nach dem Federal Insurance Compensation Act (FICA) einzuziehen, zu zahlen und zu melden. Eine Kirche, die die Zahlung von Sozialversicherungs- und Medicare-Steuern aus religiösen Gründen ablehnt, kann sich durch Einreichung des Formulars 8274 von der Zahlung des Arbeitgeberanteils an den FICA-Steuern befreien lassen. Die Kirche muss das Formular 8274 vor dem ersten Datum einreichen, an dem die Kirche ihre erste vierteljährliche Lohnsteuererklärung (Formular 941) abgeben muss. Wenn die Kirche sich dafür entscheidet, müssen die Angestellten, wie auch die Pfarrer, gemäß dem Self-Employment Contributions Act (SECA) Sozialversicherungs- und Medicare-Steuern auf ihr Gehalt zahlen.
Für Pfarrer gelten besondere Regeln, wenn es um die Lohnsteuer geht. Obwohl ein Pfarrer nach dem Gewohnheitsrecht als Angestellter gilt, werden Zahlungen für Dienste als Pfarrer als Einkommen aus selbständiger Tätigkeit betrachtet. Daher zahlt ein Pfarrer, sofern er nicht davon befreit ist, Sozialversicherungs- und Medicare-Steuern auf sein Gehalt und sein Wohngeld im Rahmen der SECA und unterliegt nicht der FICA-Steuer oder dem Einkommensteuerabzug. SECA-Lohnsteuerzahlungen erfolgen in der Regel in vierteljährlichen Schätzungen unter Verwendung von Coupons oder Gutscheinen. Die Kirchen sind nicht befugt, die SECA-Steuer für ihre Geistlichen zu zahlen, aber viele Kirchen unterstützen die Geistlichen, indem sie ihnen eine „Sozialversicherungszulage“ in Höhe von mindestens 50 % der SECA-Steuer gewähren. Dieser Zuschuss entspricht oft ungefähr dem Betrag der FICA-Steuer, den eine Kirche zahlen würde, wenn der Geistliche für die Zwecke der Lohnsteuer als Angestellter behandelt würde.
IRS-Prüfungen
Im Allgemeinen ist der IRS befugt, Prüfungen von steuerbefreiten Organisationen, einschließlich religiöser Organisationen, durchzuführen, um festzustellen, ob sie alle geltenden Anforderungen des IRC erfüllen. Die Befugnis des IRS, Kirchen zu prüfen, ist jedoch eingeschränkt. Es ist wichtig zu wissen, dass diese Einschränkungen nicht für integrierte Hilfsorganisationen von Kirchen gelten. Der IRS darf nur dann eine Kirchenprüfung einleiten, wenn ein zuständiger hochrangiger Beamter des Finanzministeriums auf der Grundlage einer schriftlichen Darstellung der Tatsachen und Umstände vernünftigerweise davon ausgeht, dass die Kirche (1) möglicherweise nicht die Voraussetzungen für eine Steuerbefreiung auf Bundesebene erfüllt oder (2) möglicherweise keine Steuern auf ein unabhängiges Geschäft oder eine andere steuerpflichtige Tätigkeit zahlt. Diese Einschränkung gilt nicht für alle Untersuchungen oder Prüfungen. Der IRS kann zum Beispiel immer noch routinemäßig Informationen anfordern. Darüber hinaus gelten die Beschränkungen für kirchliche Untersuchungen nicht für strafrechtliche Ermittlungen oder Untersuchungen der Steuerpflicht einer mit der Kirche verbundenen Person (z. B. eines Spenders oder Geistlichen).
Affordable Care Act
Im Allgemeinen unterliegen religiöse Organisationen und Kirchen den Bestimmungen des Affordable Care Act. Kirchen und religiöse Organisationen, die sich aus religiösen Gründen weigern, eine Krankenversicherung abzuschließen oder aufrechtzuerhalten, die empfängnisverhütende Mittel abdeckt, sind jedoch von der im Affordable Care Act festgelegten Verpflichtung ausgenommen, dass Arbeitgeber ihren Angestellten Zugang zu einer Krankenversicherung gewähren, die präventive Leistungen für Frauen abdeckt.
Staatliche Steuern und Registrierungsanforderungen
Im Allgemeinen unterliegen Kirchen denselben Regeln für die staatliche Grundsteuer und die Umsatz- und Gebrauchssteuer wie religiöse Organisationen. Viele Staaten befreien Kirchen und religiöse Organisationen von der Zahlung der Grundsteuer auf Grundstücke, die der Organisation gehören und für religiöse Zwecke genutzt werden. Ob diese Befreiung möglich ist und welche Voraussetzungen dafür erfüllt sein müssen, ist von Staat zu Staat unterschiedlich. In New York beispielsweise ist Grundbesitz, der einer gemeinnützigen Körperschaft gehört, die ausschließlich zu religiösen Zwecken organisiert ist oder geführt wird und ausschließlich für die Erfüllung des religiösen Zwecks der Organisation genutzt wird, vollständig von der Besteuerung und für bestimmte Zwecke auch von der Sonderwertsteuer befreit.
Darüber hinaus gelten in einigen Bundesstaaten weitreichende Befreiungen von der Verkaufs- und Nutzungssteuer für Kirchen und religiöse Organisationen. In New York beispielsweise sind Organisationen, die ausschließlich für religiöse Zwecke gegründet und betrieben werden, von der Verkaufs- und Nutzungssteuer befreit. Andere Staaten befreien jedoch nur bestimmte Käufe oder Verkäufe von Kirchen oder religiösen Organisationen. Mississippi beispielsweise verlangt von Kirchen und religiösen Organisationen, dass sie Steuern auf Käufe und Verkäufe erheben und abführen, mit Ausnahme von Käufen von Elektrizität, Gasen, anderen Brennstoffen und Trinkwasser, die auf Grundstücken verwendet werden, die in erster Linie für religiöse oder erzieherische Zwecke genutzt werden.
Schließlich gibt es in einigen Bundesstaaten eine weitreichende Befreiung von der Pflicht, sich registrieren zu lassen, um Spenden für wohltätige Zwecke für Kirchen und religiöse Organisationen zu sammeln, während in anderen Bundesstaaten nur Kirchen und ihre integrierten Hilfsorganisationen befreit sind. New York beispielsweise befreit alle nach dem Religious Corporations Law organisierten Körperschaften, andere religiöse Organisationen sowie Wohlfahrtsverbände und Organisationen, die von einer religiösen Organisation betrieben, beaufsichtigt oder kontrolliert werden oder mit ihr in Verbindung stehen. Im Gegensatz dazu befreit West Virginia nur Kirchen, Synagogen, Vereinigungen oder Konvente von Kirchen, religiöse Orden oder religiöse Organisationen, die integraler Bestandteil einer Kirche sind, die gemäß IRC 501(c)(3) steuerbefreit sind und von der Abgabe einer jährlichen Steuererklärung beim IRS befreit sind.