Schwimmen ist ein natürlicher Teil des australischen Lebens. Umgeben vom Meer sind wir eine Nation von Strandgängern, und die Liebe zum Wasser ist in unserer nationalen DNA verschlüsselt.

Schwimmen lernen ist daher etwas, das wir alle schon in jungen Jahren tun sollten. Deshalb war es mir immer ein bisschen peinlich, dass ich es nicht getan habe.

Ich habe den Schwimmunterricht abgebrochen, weil mir die faschistoide Erziehungsmethode des Lehrers nicht gefiel, und habe es bis ins Erwachsenenalter nicht geschafft, den Kopf über Wasser zu halten. Ein lebenslanger Flachwasserschwimmer. Nicht sehr australisch.

Schwimmen ist aber nicht nur eine Frage der Erholung – es kann eine Frage von Leben und Tod sein. Zwischen dem 1. Juli 2016 und dem 30. Juni 2017 sind 291 Menschen in australischen Gewässern ertrunken, das sind neun mehr als im Vorjahr und zehn mehr als im 10-Jahres-Durchschnitt.

Nicht, dass meine Entscheidung, mich im Alter von 38 Jahren für einen Schwimmkurs anzumelden, ausschließlich durch den Wunsch motiviert war, das Ertrinken zu vermeiden – es war vor allem Stolz. Meine Erwartungen an den Unterricht waren einfach: Ich wollte schwimmen lernen. Das habe ich getan. Aber ich habe auch ein paar andere Dinge gelernt:

1. Es tut weh.

Ich hätte das wahrscheinlich wissen müssen. Für die meisten Menschen ist es wohl selbstverständlich, dass körperliche Anstrengung Schmerzen verursacht. Wenn olympische Schwimmer nach dem Rennen am Beckenrand interviewt werden, sehen sie nicht gerade frisch aus.

Außerdem habe ich immer festgestellt, dass die wiederholte Bewegung meiner Gliedmaßen in der Luft weh tut, also weiß ich nicht, warum ich dachte, dass es im Wasser anders sein würde.

Aber mein ganzes Leben lang habe ich Wasser immer mit der Linderung von Schmerzen in Verbindung gebracht, nicht mit deren Entstehung. Wasser war die magische Flüssigkeit, die Muskelkater lindert, anstatt ihn zu verursachen.

Natürlich hätte ich sowieso nach Luft geschnappt, denn ich schluckte ständig den Mund voll Chlorwasser. Das trug nicht zu dem Gefühl bei, dass sich meine Lungen aus Protest gegen ihre Misshandlung von meinem Brustkorb lösen würden.

Schwimmen tut jetzt nicht mehr ganz so weh, aber es ist immer noch das, was ich als „Sport“ bezeichnen würde – es ist nur nasser als Joggen gehen.

2. Es ist irgendwie demütigend

Der Vorteil von Schwimmkursen für Erwachsene ist, dass sie an Wochentagen vormittags stattfinden, so dass man nicht vor den gaffenden Jugendlichen nach der Schule seine Runden drehen muss. Aber das bedeutet nicht, dass sie privat sind.

Man muss sie direkt neben der Bahn machen, auf der Leute ihre Runden schwimmen. Leute, die wissen, wie man Runden schwimmt. Leute, die wahrscheinlich mit vier Jahren gelernt haben, Runden zu schwimmen, und die nicht so recht glauben können, dass es erwachsene Menschen gibt, die sich an Kickboards festhalten und Poolnudeln benutzen, um sich über Wasser zu halten, und die danach streben, das fortgeschrittene Niveau zu erreichen, bei dem man seine Arme benutzen darf.

Wenn du als Erwachsener schwimmen lernst, kommst du dir ein bisschen wie Billy Madison vor. Zum Glück sind deine Klassenkameraden andere Erwachsene, so dass es nicht ganz so peinlich ist wie bei den Kindergartenkindern, aber du stehst immer noch in der Öffentlichkeit und schlägst um dich, während du versuchst, grundlegende Fähigkeiten zu erlernen, die der durchschnittliche Zweitklässler beherrscht. Du weißt es, und jeder um dich herum weiß es.

3. Es ist auch wirklich aufregend.

Wenn du ein echtes Gefühl von Abenteuer haben willst, kann ich dir das Schwimmenlernen nicht genug empfehlen.

Wenn du Ende 30 bist, schleicht sich der Gedanke ein, dass neue Empfindungen der Vergangenheit angehören, dass von jetzt an alles nur noch Variationen eines Themas sind. Aber wenn du anfängst zu strampeln und plötzlich merkst, dass du aufstehst und dich tatsächlich im Wasser vorwärts bewegst … wow.

Du paddelst vielleicht gerade im Casey Recreational and Aquatic Centre, aber du könntest für das unglaubliche Gefühl der Vollendung, das du gerade erhalten hast, den Amazonas hinunterstreichen.

Die Sache mit dem Erlernen völlig neuer Fähigkeiten als Erwachsener ist, dass es ein so ungewohntes Gefühl ist, und es scheint so weit jenseits deiner Vorstellungskraft zu sein – im Allgemeinen, wenn du etwas bis 38 nicht gelernt hast, erwartest du, dass du es nie tun wirst -, dass selbst wenn die Fähigkeit etwas so Grundlegendes wie Schwimmen ist, es sich wie eine spektakuläre unerforschte Grenze anfühlt, durch die du stürzt.

Das ist der Gegenpol zur Demütigung, und das macht es wert.

4. Es kann einen sogar noch ängstlicher machen als vorher.

Ich hatte eigentlich nie Angst vor dem Wasser gehabt. Ich konnte nicht schwimmen, aber wenn ich am Strand oder im Schwimmbad war, war es einfach genug, im flachen Wasser zu bleiben.

Natürlich dachte ich, als ich vor kurzem den Strand besuchte, dass es an der Zeit war, die Grenzen ein wenig zu erweitern, also ging ich hinaus, und hinaus … und noch ein bisschen weiter hinaus. Bis ich an dem Punkt angelangt war, den Ozeanographen als den Punkt bezeichnen, „an dem man den Kopf nicht mehr über Wasser und die Füße nicht mehr auf dem Boden halten kann“.

So ist das mit dem Erlernen einer neuen Fähigkeit: Das Unterbewusstsein braucht eine Weile, um mit der Entwicklung Schritt zu halten. Die ehemals gut begründete Angst vor tiefem Wasser ist nicht verschwunden, nur weil ich jetzt besser darauf vorbereitet bin. Das ist wahrscheinlich eine ziemlich gute Absicherung für meinen Verstand: Ich bin noch keine erfahrene Schwimmerin, also ist es vielleicht keine schlechte Idee, vorsichtig zu bleiben.

Allerdings war es verblüffend, wie schnell sich mein Selbstvertrauen verflüchtigte, sobald ich mich in eine Situation brachte, in der ich schwimmen musste, anstatt es nur zu wollen.

5. Es hat mich zu einem besseren Elternteil gemacht … Ich denke

Ich war nie das, was man einen selbstbewussten Vater nennen würde, vor allem, weil ich immer damit gekämpft habe, zu glauben, dass ich wirklich alles am besten weiß.

Als Elternteil weiß man eigentlich immer, was man seinen Kindern sagen muss, aber ein gutes Beispiel zu geben, ist eine schwierigere Sache.

Verhalte ich mich so, dass ich möchte, dass meine Kinder es mir nachmachen? Ich bin mir selten sicher, aber ich fühle mich als Elternteil jetzt viel besser, nachdem ich in den sauren Apfel gebissen und 30 Jahre später als nötig schwimmen gelernt habe – und das nicht nur, weil ich dadurch das Interesse meiner Kinder geweckt habe, auch schwimmen zu lernen.

Wenn nichts anderes übrig bleibt, muss es ein gutes Beispiel dafür sein, dass es nie zu spät ist, etwas Neues zu lernen, dass man sich nicht aus Verlegenheit davon abhalten lassen sollte, das zu tun, was man tun will, und dass sich Entschlossenheit und Ausdauer lohnen.

Seit ich diesen Unterricht genommen habe, habe ich das Gefühl, dass ich einem Prinzip gerecht werde, an das ich glaube, und ich habe mehr denn je das Gefühl, dass ich meinen Kindern etwas Nützliches über das Leben zeigen kann.

Vor allem aber habe ich, seit ich es ausprobiert habe, erkannt, wie viel mehr es in der Welt gibt, das ich noch nicht erlebt habe, und dass es noch möglich ist, diese Dinge zu erleben. Das hat in mir den Wunsch geweckt, nach Neuem und Unbekanntem zu suchen und diese Art von Neugierde auch meinen Kindern zu vermitteln.

Außerdem ertrinke ich jetzt viel seltener – das nenne ich einen Gewinn.

Ben Pobjie ist Schriftsteller und Komiker.