“Tatsächlich“, sagte Herr Bain in einem Interview, “zeigen das von uns entdeckte Rezept für Luftschiffspachtel sowie Labortests von Stoffproben, die wir von den Außenhäuten der Hindenburg und anderer Luftschiffe erhalten haben, dass dieses Zeug so leicht entflammbar war, wie es nur geht.“
Bei der Hindenburg und den meisten anderen Starrluftschiffen wurde pulverisiertes Aluminium mit dem Dope vermischt und mit Wischern über die Außenhülle aus Segeltuch gestrichen, um den Schiffen ihre silberne Farbe zu geben und ihr Auftriebsgas vor Überhitzung zu schützen. (Starrluftschiffe, die über ein stabiles Metallskelett verfügten, das Reihen von zylindrischen Gaszellen umschloss, gibt es nicht mehr, obwohl die Zeppelin Company ein kleines Luftschiff baut, das diesen Sommer fliegen soll. Die einzigen Luftschiffe, die heute fliegen, sind Druckluftschiffe – Blimps -, die ihre Form mit unter Druck stehendem Auftriebsgas beibehalten.)
In einer Reihe von Artikeln, die von Buoyant Flight, der Zeitschrift der Lighter-Than-Air Society, veröffentlicht werden, präsentieren Bain und Van Treuren Archivmaterial, das zeigt, dass sogar Luftschiffe der United States Navy, die mit nicht entflammbarem Helium gefüllt waren, gelegentlich fast so spektakulär verbrannten wie die Hindenburg.
Ausgehend von Analysen des Material Science Laboratory der National Aeronautics and Space Administration im Kennedy Space Center von Stoffen der Hindenburg, der britischen R-100 und anderer historischer Luftschiffe kamen Bain und Van Treuren zu folgendem Schluss:
“Grob gesagt, war die äußere Hülle ähnlich wie Körner von Feststoffraketenmotoren.“ Mit anderen Worten, die mit Dotierstoff imprägnierten Segeltuchhäute der Luftschiffe der 1930er Jahre waren chemisch dem Raketentreibstoff ähnlich, der von den Feststofftriebwerken der Space Shuttles verwendet wird.
Die Innenseite der Hindenburg-Haut war mit Eisenoxid beschichtet, was die Segeltuchhülle noch gefährlicher machte, so Bain. Im Falle eines Brandes, so Bain, hätte das pulverisierte Aluminium, das mit der auf Nitrocellulose basierenden Spachtelmasse vermischt war, mit dem Eisenoxid reagiert, so wie sich pulverisiertes Aluminium und Eisenoxid in brennendem Thermit verbinden – eine brandfördernde Substanz. Sogar die Metallträger des Innengerüsts der Hindenburg waren mit einer hochentzündlichen Substanz beschichtet, fanden die beiden Forscher heraus.
Mr. Bain und Mr. Van Treuren schreiben in ihrem Artikel, dass reiner Wasserstoff Brände löscht; nur wenn sich das Gas mit Luft mischt, ist es entflammbar oder explosiv. Selbst bei Beschuss durch die Flugabwehr brannten mit Wasserstoff gefüllte Luftschiffe manchmal nicht.
Die von Bain und Van Treuren vertretene Theorie besagt, dass die statische elektrische Entladung, die als Elmsfeuer bekannt ist und von mehreren Sachverständigen als blaues Glühen entlang der Oberseite der Hindenburg gesehen wurde, nicht den Wasserstoff der Hindenburg, sondern die Außenhülle des Schiffes entzündete. Die Haut des Zeppelins, so vermutet Bain, brannte so schnell und heftig wie eine Rakete der NASA und setzte den Wasserstoff im Inneren frei, um zu brennen.
Was auch immer die Ursache des Hindenburg-Brandes war, man erinnert sich an seinem 60. Heute Abend um 19.25 Uhr – dem Zeitpunkt, an dem die Hindenburg vor 60 Jahren verbrannte – findet im Sand von Lakehurst, wo eine Gedenktafel den Ort der Katastrophe markiert, eine einfache Gedenkfeier statt.