Verschiedene Leute hatten ihre Finger im Spiel und fügten das eine oder andere Wort hinzu, aber der Großteil des Gelöbnisses geht auf das Konto von Francis Julius Bellamy (18. Mai 1855 – 28. August 1931), einem baptistischen Pfarrer aus New York. Bellamy hatte einige interessante politische Ideen – er war ein christlicher Sozialist, der an die gleichmäßige Verteilung wirtschaftlicher Ressourcen in Übereinstimmung mit den Lehren Jesu glaubte, aber nicht an die Verteilung des Wahlrechts an Frauen oder Einwanderer.
Im Jahr 1891 war Bellamy seines Amtes überdrüssig und nahm einen Job von einem seiner Gemeindemitglieder, Daniel S. Ford, an, dem Besitzer und Herausgeber von Youth’s Companion, einer landesweit verbreiteten Zeitschrift für Heranwachsende. Bellamy wurde eingestellt, um die Premium-Abteilung der Zeitschrift zu unterstützen, wo er an einer Kampagne zum Verkauf amerikanischer Flaggen an öffentliche Schulen arbeitete, um so Abonnements zu gewinnen. Bis zum Ende des Jahres hatte die Zeitschrift Flaggen an etwa 26.000 Schulen verkauft. Aber es gab immer noch mehr als ein paar Verweigerer.
Sie gaben der Kampagne einen Schub, indem sie ein patriotisches Programm für Schulen organisierten, das mit der Eröffnung der Columbian Exposition 1892 im Oktober, dem 400. Jahrestag der Ankunft von Christoph Kolumbus in der Neuen Welt. Teil des Programms sollte ein neuer Gruß an die Flagge sein, den die Schulkinder einstimmig aufsagen sollten. Im August dieses Jahres, nur wenige Wochen vor der Ausstellung und nur wenige Tage vor dem Abgabetermin, setzte sich Bellamy hin und schrieb das Gelöbnis. Er nahm es zum Teil als Reaktion auf den Bürgerkrieg auf, der noch frisch im Gedächtnis der Nation war, und beschloss, sich auf die Ideen von Treue und Loyalität zu konzentrieren.
Bellamys Gelöbnis wurde in der Ausgabe des Youth’s Companion vom 8. September 1892 wie folgt veröffentlicht:
Amerikanische Schulkinder machen den Bellamy-Gruß während des Treueschwurs, um 1915.New York Tribune via Library of Congress, Wikimedia Commons // Public Domain
„Ich gelobe Treue zu meiner Flagge und der Republik, für die sie steht, eine Nation, unteilbar, mit Freiheit und Gerechtigkeit für alle.“
Anfänglich wurde das Gelöbnis von einem Salut begleitet (siehe oben). In Bellamys Anweisungen heißt es: „Auf ein Signal des Schulleiters wenden sich die Schüler in geordneten Reihen mit zur Seite gelegten Händen der Fahne zu. Ein weiteres Signal wird gegeben; jeder Schüler grüßt die Fahne mit der rechten Hand, die Handfläche nach unten, in einer Linie mit der Stirn und dicht an ihr. Dann wird das Gelöbnis aufgesagt, und bei den Worten „zu meiner Fahne“ wird die „rechte Hand anmutig mit der Handfläche nach oben zur Fahne ausgestreckt und bleibt in dieser Geste bis zum Ende des Gelöbnisses, woraufhin alle Hände sofort zur Seite sinken.“
Nachdem das Gelöbnis in den Schulen Fuß gefasst hatte, begann man, daran herumzupfuschen. Im Jahr 1923 beschloss eine Nationale Flaggenkonferenz unter dem Vorsitz der American Legion und der Daughters of the American Revolution, dass „meine Flagge“ in „die Flagge der Vereinigten Staaten“ geändert werden sollte, damit neu angekommene Einwandererkinder nicht verwirrt wären, auf welche Flagge sie schwören würden. Im folgenden Jahr verfeinerte die Flaggenkonferenz den Satz weiter und fügte „of America“ hinzu.
Bis 1942, dem 50. Jahrestag des Gelöbnisses, war das Gelöbnis in den Schulen fest verankert, und viele Staaten verlangten von ihren Schülern, es jeden Morgen zu rezitieren. Ungefähr zu dieser Zeit beschloss man, dass der Gruß mit dem ausgestreckten Arm ein wenig zu sehr nach dem Nazi-Gruß aussah, und begann, während des gesamten Gelöbnisses einfach die rechte Hand über dem Herzen zu halten.
Eine letzte Änderung
Im nächsten Jahrzehnt hatten die Knights of Columbus – eine katholische Bruderschaft – ein modifiziertes Gelöbnis, in dem Gott erwähnt wurde, für ihre eigenen Versammlungen übernommen und begannen bald, im Kongress Lobbyarbeit zu betreiben, indem sie alle aufforderten, dasselbe zu tun. Andere brüderliche und religiöse Organisationen unterstützten die Idee und setzten die Regierung unter Druck. 1953 schlug der Abgeordnete Louis Rabaut (D-Mich.) in einem Gesetzentwurf des Kongresses eine Änderung des Gelöbnisses vor. Der Kongress billigte die Hinzufügung der Worte „unter Gott“ innerhalb der Formulierung „eine unteilbare Nation“ in einem Gesetz des Kongresses, und Präsident Eisenhower schloss sich im folgenden Jahr auf Vorschlag des Pfarrers seiner Kirche an.
Das Gesetz wurde 1954 unterzeichnet. Da seine Befürworter damit rechneten, dass es als Verstoß gegen die Trennung von Kirche und Staat angefochten werden würde, schrieben sie einen Haftungsausschluss in das Gesetz, in dem sie erklärten, dass die neue Formulierung in der Tat nicht religiös sei. „Es muss ein Unterschied gemacht werden zwischen der Existenz einer Religion als Institution und dem Glauben an die Souveränität Gottes“, schrieben sie. „Die Formulierung ‚unter Gott‘ erkennt nur die Führung Gottes in unseren nationalen Angelegenheiten an“. Natürlich glaubte nicht jeder an diesen Satz, und eine Reihe von Menschen im ganzen Land haben diese Formulierung im letzten halben Jahrhundert vor Gericht angefochten.
