Ob man nun Englisch oder Spanisch spricht, man nennt ein Gürteltier „Armadillo“. Der Name des ursprünglich in Südamerika beheimateten Säugetiers bedeutet wörtlich „kleines gepanzertes Tier“. Schauen Sie sich ein Gürteltier an, und der Name passt auf jeden Fall. Sein einzigartiger Panzer sieht aus wie eine primitive Rüstung, die das Tier von der Kopfspitze bis zur Schwanzspitze bedeckt. Das Gürteltier, das im Norden bis nach Nebraska und im Westen bis nach Zentraltexas vorkommt, ist vor etwa 150 Jahren nach Nordamerika eingewandert. Während man in den Vereinigten Staaten nur eine Art – das Neunbinden-Gürteltier – findet, erreichten die ersten Vorfahren des Gürteltiers Südamerika vor etwa 100 Millionen Jahren. Heute leben 20 Arten in verschiedenen Formen und Größen in Brasilien, Bolivien, Paraguay und Argentinien.
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Wenn Sie denken, dass ein Gürteltier seltsam aussieht, dann sollten Sie sich die anderen seiner seltsamen Verwandten ansehen. Gürteltiere gehören zur Familie der Xenarthra, zusammen mit Faultieren und Ameisenbären. Der Name der Familie bezieht sich auf die Unterschiede in den Wirbeln der Tiere, die ihnen zusätzlichen Halt für ihre Hüften geben. Das hilft den Ameisenbären und Gürteltieren beim Wühlen, obwohl nicht alle Gürteltiere geschickte Graber sind. Die Gürteltiere haben auch Schwierigkeiten, ihre Körpertemperatur aufrechtzuerhalten, was ihre Lebensräume auf wärmere Klimazonen beschränkt. So leben Gürteltiere in der Regel erst dann zusammen, wenn das Thermometer auf etwa den Gefrierpunkt sinkt. Auch das Sehvermögen ist nicht ihre Stärke; sie verlassen sich mehr auf den Geruchssinn durch ihre schweinische Schnauze, um sich zu orientieren und Nahrung zu finden.
Da Gürteltiere nicht viel Körperfett ansammeln können, verbringen sie einen Großteil ihrer Zeit mit Nahrungssuche. Der größte Teil der Gürteltiernahrung besteht aus Insekten und gelegentlich etwas Pflanzenmaterial. Wenn sie auf der Suche nach Nahrung sind, können sie jedoch in die Sichtlinie eines Feindes geraten. Wie reagiert ein Gürteltier, wenn es in Gefahr gerät?