Betrachten Sie es als poetische Gerechtigkeit. Stechmücken erliegen dem Parasiten, der Malaria verursacht, genauso wie Menschen. Aber viele sind in der Lage, die Infektion abzuwehren. Jetzt haben Forscher herausgefunden, wie das Immunsystem des Insekts den Parasiten besiegt – ein Wissen, das zur Bekämpfung der Ausbreitung von Malaria beim Menschen genutzt werden könnte.

Das Immunsystem eines Insekts funktioniert nicht wie das unsere. Es ist nicht darauf ausgelegt, sich im Laufe der Zeit an bestimmte Bedrohungen anzupassen, obwohl es dennoch lernen kann, Infektionen abzuwehren. Dies zeigt sich daran, dass viele Mücken in der Lage sind, Plasmodium, die einzellige Mikrobe, die Malaria verursacht, abzuwehren. Aber die Forscher wissen nicht genau, wie die Insekten dies tun.

Um das herauszufinden, fütterten die Vektorbiologin Janneth Rodrigues und ihre Kollegen vom National Institute of Allergy and Infectious Diseases in Bethesda, Maryland, zwei Gruppen von Mücken mit Mausblut, das mit Plasmodium versetzt war. Die eine Gruppe wurde infiziert, die andere Gruppe, die in einem zu warmen Raum untergebracht war, damit Plasmodium wachsen konnte, nicht. Sieben Tage später fütterten die Forscher beide Gruppen erneut mit dem Plasmodium-infizierten Mäuseblut. Die infizierte Gruppe tötete das Plasmodium bis zu zehnmal besser.

Die Mücke scheint zwei Waffen in ihrem Arsenal zu haben. Die eine sind Granulozyten. Das Team fand in der vorinfizierten Gruppe dreimal so viele dieser Immunzellen wie in der nicht infizierten Gruppe. Wenn Granulozyten einen Fremdkörper im Blut einer Mücke entdecken, können sie ihn entweder selbst abtöten oder einer anderen Zelle signalisieren, dass sie die Aufgabe übernehmen soll.

Die Granulozyten tauchen aber nicht auf, um den Tag ohne Hilfe zu retten, sagt Rodrigues. Ihr Team vermutet, dass auch Bakterien an der Anti-Plasmodium-Reaktion beteiligt sind, weil der Parasit die Darmwände der Mücke schwächt und die Darmbakterien in Teile des Körpers strömen, in denen sie normalerweise nicht vorkommen. Das löst wahrscheinlich mehr „Baby-Immunzellen“ aus, die sich in Granulozyten verwandeln, sagt die Vektorbiologin und Co-Autorin Carolina Barillas-Mury, und bereitet das Immunsystem auf den Kampf gegen die Plasmodium-Invasoren vor.

Um zu testen, ob dies der Fall war, wiederholte das Team das Experiment, gab den Mücken aber Antibiotika, die ihre Darmbakterien dezimieren. Diesmal stieg die Zahl der Granulozyten in der präinfizierten Gruppe nicht an – und es starben genauso viele Mitglieder der Gruppe wie in der Kontrollgruppe. „Die Verhinderung der Malaria ist wahrscheinlich ein indirekter Effekt des Systems, das verhindert, dass sich die Bakterien am falschen Ort befinden“, sagt Barillas-Mury.

Um zu sehen, ob sie eine Art Malaria-Impfstoff für Moskitos herstellen können, injizierten die Forscher einigen der Insekten das Serum von Moskitos, die Plasmodium ausgesetzt waren, entfernten aber die Granulozyten aus dem Serum. Die Mücken, die das Serum erhielten, hatten weniger intensive Plasmodium-Infektionen und erkrankten 40 % seltener, wenn sie mit malariainfiziertem Mäuseblut gefüttert wurden, berichtet das Team in der Ausgabe vom 10. September in Science. Dies zeigt, dass es einen Faktor in exponiertem Mückenblut gibt, der die Produktion von Granulozyten ankurbelt, sagt Barillas-Mury. Wenn Forscher diesen Faktor nachahmen und ihn in Moskitonetze einbauen oder auf die Insekten sprühen könnten, könnten sie die Mücken gegen eine Infektion immunisieren und sie zu schlechten Überträgern für Malaria machen, sagt sie.

Der Vektorbiologe Marcelo Jacobs-Lorena von der John Hopkins University in Baltimore, Maryland, stimmt zu, dass das Verständnis der Biologie der Moskitoresistenz praktische Anwendungen haben könnte. „Da die Stechmücke ein wesentliches Bindeglied für die Übertragung ist, ist dies wichtig, wenn wir die Malaria durch die Stechmücke eliminieren wollen.“

Dieser Artikel wurde korrigiert, um die nuancierten Unterschiede zwischen dem Immunsystem des Insekts und dem des Menschen besser wiederzugeben. Außerdem wurde ein Satz über die Sterblichkeit und Vermehrung der infizierten Mücken gestrichen, da die Informationen aus anderen Studien stammen.