Im Jahr 2005 reiste eine Gruppe von Forschern der Case Western University in Cleveland, Ohio, nach Tibet, um die Hypothese zu testen, warum das tibetische Volk nicht an Bluthochdruck und anderen Krankheiten leidet, die durch das Leben in so großen Höhen entstehen. Sie fanden die Antwort im Atem der Tibeter.

Die Forscher entdeckten, dass die Tibeter viel weniger Stickstoffmonoxid (NO) ausatmen als eine Kontrollgruppe, die auf Meereshöhe lebt. Darüber hinaus leiteten die Lungen der Tibeter doppelt so viel Stickstoffmonoxid von ihren Lungenwänden in den Blutkreislauf um wie die der Menschen, die auf Meereshöhe lebten. Es wird angenommen, dass Stickstoffmonoxid zur Erweiterung der Blutgefäße beiträgt. Das Blut fließt leichter, so dass das Herz aufgrund des durch die Gefäßerweiterung gesunkenen Blutdrucks mit normaler Geschwindigkeit arbeiten kann.

Das bedeutet, dass die Herzen der Tibeter mehr des in der Luft vorhandenen geringeren Sauerstoffs in ihren Körper leiten können. Durch die erweiterten Blutgefäße können die Tibeter dies mit weniger Anstrengung erreichen als eine Person in der gleichen Höhe, deren Herz-Lungen-System an den Druck in Meeresnähe gewöhnt ist.

Dies ist ein gutes Beispiel dafür, dass sich der Mensch entwickelt hat, um sich an seine Umwelt anzupassen. Menschen, die in großen Höhen leben, haben sich an die ungewöhnlichen atmosphärischen Bedingungen angepasst, und es liegt nahe, dass dies überall auf der Welt zu finden ist, wo Menschen in ähnlichen Höhen wie in Tibet leben. Aber das ist nicht der Fall.

Die erste Studie über Menschen, die in großen Höhen leben, stammt aus dem Jahr 1890, als der Franzose Francois Viault die Anzahl der roten Blutkörperchen von Menschen untersuchte, die in den Anden in Südamerika leben. Rote Blutkörperchen enthalten Hämoglobin, den Teil des Blutes, der Sauerstoff transportiert. Viault stellte also die Theorie auf, dass die Andenbewohner eine hohe Anzahl roter Blutkörperchen haben würden. Er hatte Recht. Die Andenbewohner haben einen Prozess entwickelt, der den Mangel an verfügbarem Sauerstoff in der dünnen Bergluft ausgleicht. Dieses Merkmal – oder dieser Phänotyp – findet sich jedoch nicht bei den Tibetern. Umgekehrt ist der höhere Stickoxidverbrauch der Tibeter bei den Andenbewohnern nicht zu finden.

Eine dritte Gruppe, die Menschen im äthiopischen Hochland, haben keines dieser Merkmale. Tatsächlich scheinen die Menschen im äthiopischen Hochland keine besonderen Eigenschaften zu haben, die das Leben in höheren Lagen kompensieren. Die Merkmale ihres kardiopulmonalen Systems – wie Sauerstoffsättigung und Hämoglobingehalt – sind praktisch identisch mit denen von Menschen, die auf Meereshöhe leben.

Es ist möglich, dass die Äthiopier eine Eigenschaft besitzen, die noch entdeckt werden muss; die Hochlandbewohner wurden nur einmal untersucht, während die Andenbewohner seit mehr als einem Jahrhundert und die Tibeter seit Jahrzehnten untersucht werden. Aber die Unterschiede, die zwischen Andenbewohnern, Äthiopiern und Tibetern gefunden wurden, stellen die menschliche biologische Vielfalt dar. Das ist wichtig, denn nur durch Vielfalt kann eine Art auf der Erde gedeihen.

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