Die moderne Epidemiologie nahm in den 1950er und 60er Jahren ihren Anfang, als Forscher des öffentlichen Gesundheitswesens in den Vereinigten Staaten und Großbritannien mit Langzeitstudien begannen, in denen sie eine Vielzahl von Gesundheitsfaktoren bei Tausenden von Menschen über Jahrzehnte hinweg verfolgten und sie zu ihrem Verhalten befragten, um Risiken zu ermitteln. Die Ergebnisse, die sie insbesondere beim Alkoholkonsum fanden, waren rätselhaft: Menschen, die angaben, mäßig zu trinken, hatten tendenziell ein geringeres Sterberisiko und viele spezifische Gesundheitsprobleme als Abstinenzler. Bedeutet dies, dass eine bestimmte Menge Alkohol eine „schützende“ Wirkung hat? Und wenn ja, wie viel? 1992 stellte eine einflussreiche Studie in der Zeitschrift The Lancet fest, dass die Franzosen ein wesentlich geringeres Risiko hatten, an einer koronaren Herzkrankheit zu sterben, als die Menschen in anderen Industrieländern, obwohl sie alle einen hohen Anteil an gesättigten Fetten zu sich nahmen. Die Autoren vermuteten, dass der Grund dafür zum Teil darin lag, dass die Franzosen deutlich mehr Wein tranken.

Die Vorstellung, dass Alkohol die Herzgesundheit verbessern kann, hat sich seitdem hartnäckig gehalten, auch wenn weitere Untersuchungen ergeben haben, dass er Krebs und andere Gesundheitsprobleme verursachen und das Risiko von Verletzungen und Tod erhöhen kann. Es wurden jedoch auch ebenso plausible Gegenhypothesen aufgestellt, um zu erklären, warum Abstinenzler schlechter abschnitten als moderate Trinker. Die meisten Studien können nicht zwischen Menschen unterscheiden, die noch nie getrunken haben, und solchen, die früher in ihrem Leben viel getrunken und dann aufgehört haben. Im Laufe der Jahre wurde mäßiger Alkoholkonsum im Vergleich zur Abstinenz mit Krankheiten in Verbindung gebracht, vor denen er logischerweise nicht schützen kann: ein geringeres Risiko für Taubheit, Hüftfrakturen, Erkältungen und sogar alkoholbedingte Leberzirrhosen. All dies legt den Schluss nahe, dass die Gesundheit den Alkoholkonsum bestimmt und nicht andersherum. Wenn das der Fall ist und Abstinenzler eine Veranlagung für eine schlechte Gesundheit haben, dann werden die negativen Auswirkungen des Alkohols unterschätzt, wenn man sie mit Trinkern vergleicht. „Dieses Problem der Referenzgruppe in der Alkoholepidemiologie betrifft alles“, sagt Tim Stockwell, Direktor des Canadian Institute for Substance Use Research an der University of Victoria in British Columbia. „Es ist dringend notwendig zu klären: Was ist der Vergleichspunkt? Wir wissen nur, dass das Risiko für alle diese Erkrankungen steigt, je mehr man trinkt. Aber ohne eine verlässliche Vergleichsgruppe ist es unmöglich, genau zu sagen, wie groß diese Risiken sind.

Die Autoren der kürzlich in The Lancet veröffentlichten Studie versuchten, dieses Problem zumindest teilweise zu lösen, indem sie ehemalige Trinker aus ihrer Referenzgruppe ausschlossen und nur Nichttrinker übrig ließen. Zu diesem Zweck suchten sie zwei Jahre lang nach allen jemals durchgeführten epidemiologischen Studien über Alkohol, die bestimmte Kriterien erfüllten, und extrahierten dann die Originaldaten. Sie markierten diejenigen, die bereits ehemalige Trinker ausschlossen, was ihrer Meinung nach die Vergleichsgruppe genauer machen würde; auf diejenigen, die dies nicht taten, wendeten sie ein mathematisches Modell an, das die Unterschiede zwischen ihrer Vergleichsgruppe und der der bevorzugten Studien kontrollierte.

Die Ergebnisse – aufgeschlüsselt nach Alter, Geschlecht, 195 geografischen Standorten und 23 Gesundheitsproblemen, die zuvor mit Alkohol in Verbindung gebracht wurden – zeigen, dass im Vergleich zu null Getränken pro Tag der Konsum von einem Getränk pro Tag das Risiko erhöht, die meisten dieser Gesundheitsprobleme zu entwickeln. Dazu gehören Infektionen wie Tuberkulose, chronische Krankheiten wie Diabetes, acht Krebsarten, Unfälle und Selbstverletzungen. (Je mehr man trank, desto höher waren diese Risiken.) Dies deutet darauf hin, dass die Vorteile des Alkoholverzichts im Großen und Ganzen den Verlust der gesundheitlichen Vorteile überwiegen, die mäßiger Alkoholkonsum mit sich bringt. Die Ergebnisse zeigen jedoch auch, dass eine Portion Alkohol pro Tag das Risiko für bestimmte Arten von Herzkrankheiten leicht senkt – vor allem in den Industrieländern, wo die Wahrscheinlichkeit, daran zu erkranken, sehr viel höher ist. Wenn Sie also ein täglicher Trinker sind, der das erhöhte Risiko von Unfällen oder Krebserkrankungen, die eher junge bis mittelalte Menschen treffen, überlebt, könnte Ihr mäßiger Alkoholkonsum theoretisch Ihr Leben bis zum Alter von 80 Jahren, wenn Herzkrankheiten zu einer der Haupttodesursachen werden, verlängern. Vielleicht ist es aber auch Ihre angeborene biologische Widerstandsfähigkeit, die Sie gesund genug hält, um zu trinken. Das können die Daten noch nicht sagen.