Vor genau 69 Jahren, am 5. März 1946, stand Winston Churchill in einer College-Turnhalle in Fulton, Mo., zu Beginn des Kalten Krieges, während Präsident Harry S. Truman in Talar und Mörtelbrett hinter ihm saß. In seiner Rede vor den Studenten des Westminster College nahm er die Ehrendoktorwürde entgegen und verurteilte das Verhalten der Sowjetunion: „Von Stettin in der Ostsee bis Triest in der Adria hat sich ein eiserner Vorhang über den Kontinent gesenkt.“

Der eigentliche Titel von Churchills Rede lautete „Sinews of Peace“, obwohl die meisten Menschen sie als „Iron Curtain speech“ kennen. Im Laufe der Jahre hat es eine weitere Verdrehung der Geschichte gegeben. Churchill wird oft das Verdienst zugeschrieben, diese metallische Metapher – auf dieser Bühne – für die figurative Barriere zwischen dem kapitalistischen Westen und dem kommunistischen Osten in Europa geprägt zu haben. Aber das tat er nicht. Tatsächlich gibt es Belege dafür, dass der Ausdruck gut 26 Jahre zuvor genau so verwendet wurde, als eine E. Snowden (ernsthaft) einen Reisebericht über ihre Abenteuer im bolschewistischen Russland veröffentlichte.

Warum also werden Zitate falsch wiedergegeben? Dafür gibt es viele Gründe.

Falschzuschreibungen können bequem sein. Es ist leicht, eine Prägung nicht in Frage zu stellen, wenn sie plausibel erscheint – vor allem, wenn sie uns zufällig durch Assoziation eine hohe Glaubwürdigkeit verleiht.

„Man greift nach einem berühmten Namen, um Autorität zu verleihen“, sagt Elizabeth Knowles, Herausgeberin des Oxford Dictionary of Quotations. „Man will sagen, dass Churchill es gesagt hat. Weil man das, was man sagt, mit dieser bestimmten Person in Verbindung bringt, verleiht es dem Spruch ein bisschen mehr Schwung.“ Der Eiserne Vorhang wirkt einfach wie etwas, das sich ein sanfter, geistreicher Redner wie Churchill ausgedacht hat, oder? Und es ist ein viel deutlicheres Zeichen dafür, dass Sie gebildet sind und dass Ihre Worte Gewicht haben, wenn Sie ein Zitat Winston Churchill zuschreiben als Snowden, einem unbekannten Mitglied einer Gewerkschaftsdelegation.

Viele Male berufen sich Leute auf Zitate, die nie gesagt wurden.

„Spiel’s noch mal, Sam.“ Weder Bogart noch Bergman haben diese Worte gesagt.

„Elementar, mein lieber Watson.“ So etwas hat Doyle nicht geschrieben.

„Beam mich hoch, Scotty.“ Sorry, nope.

Diese werden weitergegeben, weil wir uns wünschen, dass die Leute sie geäußert hätten. „Ein falsches Zitat dieser Art kann fast das sein, was man meint, dass jemand hätte sagen sollen“, sagt Knowles. „Es fasst für jemanden etwas sehr Wichtiges über einen bestimmten Film, eine bestimmte Beziehung, ein bestimmtes Ereignis zusammen.“ Selbst wenn es erfunden ist und vor allem, wenn es sich um Dinge handelt, die die Leute wirklich gesagt haben, nehmen wir es als Evangelium an. Immerhin hat Bergman in Casablanca gesagt: „Spiel, Sam“. Und Bogart sagte: „Wenn sie es aushalten kann, kann ich es auch! Play it!“

Manchmal werden falsche Zitate überliefert, weil sie die richtige Idee vermitteln und für uns besser klingen als das, was die Person tatsächlich gesagt hat.

Im Jahr 1858 hielt Abraham Lincoln eine Rede, in der er sagte: „Um der Rechten den Sieg zu geben, sind nicht blutige Kugeln, sondern nur friedliche Abstimmungen notwendig.“ Im Laufe der Zeit wurde dieser Satz umformuliert in: „Der Stimmzettel ist stärker als die Kugel“. Die letztere Version ist schicker. Auch wenn die Quellen wissen, dass Lincoln diese Formulierung wahrscheinlich nie wirklich verwendet hat, wird sie weitergegeben. Auf der Zitatenseite von Dictionary.com findet sich das gut belegte Zitat aus dem Jahr 1858 im Kleingedruckten. Ebenfalls im Kleingedruckten steht das Eingeständnis, dass das Zitat in Riesenschrift oben auf der Seite 40 Jahre, nachdem Lincoln es gesagt haben soll, „rekonstruiert“ wurde. Was, soweit es die Redakteure in Oxford betrifft, nicht der Fall war.

„Es ist eine ganz natürliche Sache, dass wir etwas bearbeiten, wenn wir uns erinnern“, sagt Knowles. „Wenn wir etwas zitieren, haben wir sehr oft den Kern des Gesagten im Kopf. Dann ändern wir es vielleicht ein wenig ab und machen es etwas prägnanter oder einfacher, damit es sich jemand anderes merken kann. Und das ist die Form, die weitergegeben wird.“

Es mag zwar einfacher sein, sich daran zu erinnern, dass Churchill den eisernen Vorhang erfunden hat, aber hier ist die wirkliche Geschichte:

In seiner frühesten Verwendung um 1794 war ein „eiserner Vorhang“ ein buchstäblicher eiserner Vorhang, der in einem Theater heruntergelassen wurde, um das Publikum und den Zuschauerraum vor einem Feuer zu schützen, das hinter der Bühne entstand. Von da an wurde er zu einer allgemeinen Metapher für eine undurchdringliche Barriere. Im Jahr 1819 beschrieb der Graf von Muster den indischen Fluss Betwah als einen eisernen Vorhang, der seine Reisegruppe vor einem „Racheengel“ des Todes schützte, der ihnen in dem fremden Land auf den Fersen war. Dann, im Jahr 1920, machte Ethel Snowden in Throughout Bolshevik Russia (1920) eine spezifische Aussage über Ost und West:

Lesen Sie die Originalberichterstattung von TIME über die Rede vom 5. März 1946 hier im TIME Vault: Dieser traurige & atemlose Moment

Lesen Sie weiter: Sie können jetzt eine Ampulle von Winston Churchills Blut besitzen

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