In gewisser Weise scheinen Tiere das Konzept des Todes zu verstehen. Von Elefanten, die um den Verlust eines Herdenmitglieds trauern, bis hin zu Walen, die ihre toten Babys nicht zurücklassen wollen, reagieren viele Tierarten auf den Tod ähnlich wie der Mensch. Aber sind Tiere in der Lage zu verstehen, dass sie selbst sterben werden? Das ist eine andere, existenziellere Frage.

Bei meiner Arbeit als Hausbesuchstierarzt, der sich auf die Betreuung von Tieren am Lebensende spezialisiert hat, habe ich viele Fälle erlebt, in denen die tierischen Freunde eines sterbenden Haustieres so taten, als hätten sie ein gewisses Verständnis für diese Situation. In einem Fall hatte ich den Familienhund sediert und einen intravenösen Katheter gelegt, über den ich die letzte Injektion der Euthanasie-Lösung verabreichen wollte. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte sich die Katze der Familie auf Distanz gehalten. Doch gerade als ich mit der Injektion begann, lief sie neben mir her, legte sich hin und legte ihre Pfote sanft auf das Bein ihres Freundes, als wolle sie sagen: „Keine Angst, ich bin bei dir.“

Eine Kollegin erzählt auch gerne die Geschichte, wie sie bei einer Familie war, die einen ihrer drei Hunde einschläfern ließ. Gerade als „Zoey“ starb, betraten ihre beiden Hundekollegen den Raum, stellten sich über ihren Körper und heulten … sehr laut.

Aber Geschichten, die zeigen, dass ein Haustier seinen eigenen bevorstehenden Tod versteht, sind schwieriger zu finden. Viele Besitzer berichten von Haustieren, die ihnen „gesagt“ haben, dass es Zeit war, sie gehen zu lassen. In den meisten Fällen wenden sich die Haustiere nach innen. Sie ziehen sich von den Menschen, die sie lieben, zurück und zeigen kein Interesse mehr an dem, was im Haus vor sich geht. Zu anderen Zeiten scheinen sterbende Haustiere mehr Aufmerksamkeit von ihren Pflegern zu bekommen oder Dinge zu tun, die sie vorher nie getan haben. Deuten diese Verhaltensweisen darauf hin, dass die Tiere wissen, dass sie sterben, oder sind sie einfach auf den abnehmenden Gesundheitszustand des Tieres zurückzuführen? Das ist unmöglich zu sagen, zumal wir nicht umhin können, die Umstände durch die Brille unseres Verständnisses von der Sterblichkeit eines Haustieres zu interpretieren.

Andererseits habe ich mehrere Fälle erlebt, in denen es so aussah, als ob ein Haustier den „richtigen“ Zeitpunkt zum Sterben gewählt hat. In einem Fall eilte ein Familienmitglied mit gebrochenem Herzen nach Hause, um die letzten Minuten mit seinem Haustier zu verbringen, dem es plötzlich schlechter ging. Er war aus dem Ausland eingeflogen und hatte einige Verspätungen, aber sein Hund hielt tapfer durch. Als er ankam, kuschelte der Hund mit ihm, leckte ihn ein paar Mal und wurde dann bewusstlos, bis ich ankam, um ihm auf den Weg zu helfen.

Ich glaube, dass mein eigener Hund, Duncan, gespürt haben könnte, dass sein Ende nahe war. Er war ein absolut alter schwarzer Labrador. Am Ende seines Lebens wurde mir klar, dass er im Sterben lag, obwohl alle Tests, die ich bei ihm durchführte, völlig normal ausfielen. Wenn ein Hund an „Altersschwäche“ starb, dann war es Duncan.

In seinen letzten Wochen wankte er morgens aus meiner Hintertür und suchte nach dem perfekten Platz zum Ausruhen. Wenn er ihn gefunden hatte, schaute er sich einige Zeit lang um, mit einem Blick, der zu sagen schien: „Heute ist ein guter Tag zum Sterben.“ Dann legte er sich hin und schlief den ganzen Tag über. Wenn er abends aufwachte, sah er so enttäuscht aus, dass er wieder genau da war, wo er angefangen hatte.

Die Frage, ob Haustiere wissen, wann sie sterben werden, werden wir wohl nie endgültig beantworten können. Entscheidend ist jedoch, dass Besitzer und Tierärzte erkennen, wann das Ende naht, damit wir ihnen all die Liebe und Fürsorge zukommen lassen können, die nötig sind, um ihre letzten Tage so gut wie möglich zu gestalten.