Thomas Woodrow Wilson – seinen Vornamen ließ er später fallen – wurde am 28. Dezember 1856 in der kleinen Südstaatenstadt Staunton, Virginia, geboren. Sein Vater war Pfarrer der First Presbyterian Church, und Tommy wurde zu Hause geboren. Weniger als ein Jahr später zog die Familie nach Augusta, Georgia. Die frühesten Erinnerungen des jungen Wilson betreffen den Bürgerkrieg: Er sah Unionssoldaten in die Stadt einmarschieren und beobachtete, wie seine Mutter verwundete Soldaten der Konföderation in einem örtlichen Krankenhaus versorgte. Er sah auch die Armut und Verwüstung von Augusta während der ersten Jahre der Rekonstruktion. Im Jahr 1870 zog seine Familie nach Columbia, South Carolina, und 1874 nach Wilmington, North Carolina. Als Erwachsener bemerkte Wilson später: „Der einzige Ort auf der Welt, an dem mir nichts erklärt werden muss, ist der Süden.“

Obwohl Wilsons Vater, Reverend Joseph Ruggles Wilson, in Ohio aufgewachsen war, bevor er 1849 nach Virginia zog, wurde er nach seinem Umzug in den Süden in Bezug auf seine Werte und seine Politik zu einem „unverbesserlichen Südstaatler“. Reverend Wilson war Pfarrer mehrerer presbyterianischer Gemeinden im Süden und lehrte Theologie am Columbia Theological Seminary und viel später an der Southwestern Presbyterian Theological University. Er half bei der Gründung der Presbyterianischen Kirche der Konföderierten Staaten von Amerika, in der er eine führende Rolle einnahm. Wilson wuchs in einer mehrheitlich afroamerikanischen Gemeinde in Columbia auf.

In diesem Umfeld lehrte Wilsons Vater seinen Sohn die Rechtfertigung der Sezession des Südens von der Union, den Glauben an die Vorsehung (Gott als fürsorglicher Lenker des menschlichen Schicksals), die Vorbestimmung (dass alle Ereignisse von Gott gewollt sind) und die Bedeutung des täglichen Gebets. Wilsons Mutter, Janet Woodrow Wilson, genannt Jessie, wurde in Carlisle, England, geboren, wuchs aber in Amerika auf. Sie war eine warmherzige und liebevolle Gefährtin für Wilsons Vater und eine hingebungsvolle Mutter für ihre vier Kinder – Woodrow, seine beiden älteren Schwestern und einen jüngeren Bruder. Später beschrieb sich Wilson selbst als „Muttersöhnchen“, das sich an die Schürze seiner Mutter geklammert hatte.

Leidenschaft für Bildung und Gelehrsamkeit

Obwohl er unter einer Sehschwäche und einer möglichen Legasthenie litt, die sein Lesenlernen verzögerte, war Wilson ansonsten ein normaler Junge, der Baseball spielte und mit Freunden und Cousins Augusta und Columbia erkundete. Öffentliche Schulen gab es im Süden seiner Jugend kaum, und obwohl er einige Nachhilfestunden von ehemaligen Soldaten der Konföderation erhielt, die nach dem Krieg primitive Schulen einrichteten, erhielt er den größten Teil seiner frühen Bildung von seinem Vater, der den Schwerpunkt auf Religion und britische Geschichte und Literatur legte.

Im Jahr 1873 schrieb sich Wilson, obwohl er erst sechzehn Jahre alt und in den meisten akademischen Fächern schlecht vorbereitet war, am Davidson College in der Nähe von Charlotte, North Carolina, ein, wo er sich in Logik, Rhetorik, Latein, Englisch und Komposition hervortat, während er in Mathematik und Griechisch einigermaßen gut abschnitt. Leider zwang ihn sein schlechter Gesundheitszustand – vermutlich Heimweh und die Sorge um seinen Vater, der auf Druck des Lehrkörpers des Seminars in Columbia zurückgetreten war – dazu, die Schule nach einem Jahr abzubrechen. Im Jahr 1875 schrieb sich Wilson am College of New Jersey ein, das später in Princeton University umbenannt wurde. Im Jahr 1879 machte er als achtunddreißigster von 167 Studenten seinen Abschluss.

Im selben Jahr nahm er ein Jurastudium an der University of Virginia auf, brach es jedoch im zweiten Jahr ab, nachdem er von seiner Cousine ersten Grades Hattie Woodrow, in die er sich verliebt hatte, abgewiesen worden war. Wilson kehrte nach Wilmington, North Carolina, zurück und setzte sein Jurastudium auf eigene Faust fort. Im Jahr 1882 zog er nach Atlanta, wo er mit einem Freund von der University of Virginia eine Anwaltskanzlei eröffnete und die Anwaltsprüfung in Georgia ablegte. Wilson praktizierte jedoch weniger als ein Jahr lang als Anwalt. Da ihn das Leben als Anwalt sehr langweilte, gab er die Anwaltspraxis auf und schrieb sich an der Johns Hopkins University in Baltimore als Doktorand für Geschichte und Politikwissenschaften ein. Im Jahr 1886 promovierte er zum Dr. phil.

Wilson fand seine Studiengänge anspruchslos und verbrachte oft mehr Zeit mit außerschulischen Aktivitäten als mit seiner akademischen Arbeit. Als Geschichtsstudent las er ausgiebig über britische Geschichte, schrieb und debattierte häufig und schrieb Essays für das Nassau Literary Magazine und die International Review. Sein erstes ernsthaftes Werk, ein Essay mit dem Titel Cabinet Government in the United States“ (Kabinettsregierung in den Vereinigten Staaten), wurde im Sommer 1879, kurz nach Wilsons Abschluss in Princeton, in der International Review (Henry Cabot Lodge war der Herausgeber) veröffentlicht. Außerdem war er Redakteur des Princetonian (der Schulzeitung), Mitglied der Debattierclubs American Whig und Liberal, Präsident des Baseballvereins und Sekretär des Fußballvereins und spielte in Theaterstücken der Schule mit. An der University of Virginia leitete Wilson den Debattierclub der Jefferson Literary Society und sang im Gesangsverein der Universität und in einem College-Quartett. An der Johns Hopkins University setzte er seine Aktivitäten im Glee Club und im Debattierclub fort.

Seine Forschungen und Schriften an der Graduate School mündeten in einer veröffentlichten Dissertation mit dem Titel Congressional Government: A Study in American Politics. In diesem Werk, das bald zu einem der Klassiker der amerikanischen Politikwissenschaft wurde, kritisierte Wilson die Vorherrschaft des Kongresses in der Regierung und die schwache Präsidentschaft nach dem Bürgerkrieg. Er plädierte dafür, die amerikanische Gewaltenteilung zwischen dem Präsidenten und dem Kongress durch das britische parlamentarische System zu ersetzen, in dem ein Premierminister sowohl die Regierung als auch die Mehrheitspartei im Parlament führen würde. Diese Sichtweise des Regierens, die eine starke Führung durch die Exekutive gegenüber der Legislative betont, sollte sich später in seiner Präsidentschaft widerspiegeln – auch wenn er 1908 zu dem Schluss kam, dass eine Verfassungsänderung nicht notwendig sei. Zu diesem Zeitpunkt hatte Wilson gesehen, dass ein energischer Präsident wie Theodore Roosevelt ebenso effektiv führen konnte wie ein Premierminister.

In seinem letzten Studienjahr heiratete der achtundzwanzigjährige Wilson die fünfundzwanzigjährige Ellen Louise Axson im Haus ihres Großvaters väterlicherseits in Savannah, Georgia. Geboren in Savannah, aber aufgewachsen in Rome, Georgia, teilte Ellen, die Tochter von Reverend Samuel E. Axson, Wilsons presbyterianische Erziehung. Sie war eine begabte Künstlerin mit geschliffenen Umgangsformen und einem starken Charakter – eine Frau mit einem sozialen Gewissen und einem feinen Geschmack für Kunst, Musik und Literatur. Bis zu ihrem Tod im August 1914 übte sie einen starken Einfluss auf ihren Mann aus und ermutigte ihn, sich für das Wohlergehen der Armen und Besitzlosen sowie für politische und wirtschaftliche Reformen einzusetzen.

Trotz seiner hervorragenden Zeugnisse, die ihn für eine Karriere als Gelehrter prädestinierten, sehnte sich Wilson nach politischer Macht und träumte davon, US-Senator zu werden, als Sprungbrett zur Präsidentschaft. Von 1885 bis 1888 lehrte er politische Ökonomie und öffentliches Recht am Bryn Mawr College in Pennsylvania, bevor er eine Professur für Geschichte an der Wesleyan University in Middletown, Connecticut, annahm. Dort veröffentlichte er The State, eine Studie über vergleichende Regierungsführung, mit der er die Professur erhielt. Zwei Jahre später nahm er eine Professur für Rechtswissenschaft und politische Ökonomie in Princeton an, wo er die nächsten zwölf Jahre lang populäre Kurse anbot. In dieser Zeit veröffentlichte er neun weitere Bücher, darunter eine Biografie von George Washington und eine fünfbändige Geschichte der Vereinigten Staaten.

Präsident der Princeton University

Als die Kuratoren von Princeton Wilson 1902 zum neuen Präsidenten der Universität wählten, erwarteten sie eine Reform, keine Revolution. Als erster Präsident, der nicht als Geistlicher ausgebildet war, machte sich Wilson sofort daran, die alte Ivy-League-Institution in eine moderne liberale Universität zu verwandeln. Er ersetzte die unpersönliche Vorlesungsmethode durch die Lehrmethode, bei der die Dozenten kleine Gruppen von Studenten nach dem Vorbild der Oxford University unterrichteten. Wilson reorganisierte die Abteilungen und gestaltete den Lehrplan neu.

Mehrere Jahre lang stimmten die Fakultät und die Kuratoren allen seinen Vorschlägen zu, doch nach 1906 lief es nicht mehr so gut. Wilson geriet mit einem einflussreichen Dekan aneinander, als es um den Plan ging, ein neues Graduiertenkolleg im Zentrum des Campus zu bauen. Außerdem verärgerte er Ehemalige, Dozenten und Treuhänder mit seinem Vorschlag, die sozial exklusiven Essclubs und Wohnhäuser zugunsten gemeinsamer Mahlzeiten und Schlafsäle abzuschaffen. Seine letzten Jahre in Princeton waren daher von Stress und Kämpfen geprägt, aber Wilson blieb der Öffentlichkeit als weitsichtiger, aber realistischer Reformer erhalten.

Gouverneur von New Jersey

Als Vertreter der Demokratischen Partei von New Jersey 1910 an ihn herantraten, um für das Amt des Gouverneurs des Staates zu kandidieren, stimmte Wilson zu, vorausgesetzt, dass die Nominierung mit „keinen Bedingungen“ verbunden war. Die Parteibosse stimmten zu, weil sie eine ehrliche Führungspersönlichkeit wie Wilson brauchten, um die Wähler davon zu überzeugen, dass die jüngsten Skandale, in die Demokraten verwickelt waren, das Gouverneursamt nicht beflecken würden. Parteibosse wie Senator James Smith gingen davon aus, dass der College-Professor politisch naiv und hinter den Kulissen leicht zu kontrollieren sein würde. Wilson, der im Wahlkampf versprach, ein „verfassungswidriger Gouverneur“ zu sein – eine Anspielung darauf, dass er mit legalistischen Ansichten darüber, was eine staatliche Exekutive tun durfte, brechen wollte – gewann die Nominierung im ersten Wahlgang. Er schockierte die Berufspolitiker sofort, als er seine Unabhängigkeit von den Parteibossen erklärte. Wilson gewann die Parlamentswahlen gegen seinen republikanischen Gegenkandidaten und erklärte danach dem politischen Apparat den Kampf.

Innerhalb von zwei Jahren setzte Wilson ein Gesetz durch, das direkte Vorwahlen für alle gewählten Amtsträger des Staates vorschrieb – eine fortschrittliche Neuerung, die sich unter Gouverneuren auf nationaler Ebene immer mehr durchsetzte. Er war auch mit einem Gesetz über korrupte Praktiken erfolgreich, das von allen Kandidaten verlangte, dass sie ihre Wahlkampffinanzen offenlegen, die Wahlkampfausgaben beschränken und Beiträge von Unternehmen zu politischen Kampagnen verbieten. Darüber hinaus forderte Wilson eine Kommission für öffentliche Versorgungsbetriebe, die befugt war, die Tarife festzulegen, und unterstützte die Verabschiedung eines Gesetzes über die Entschädigung von Arbeitnehmern, um den Familien von Arbeitnehmern zu helfen, die bei der Arbeit getötet oder verletzt wurden. Und zum ersten Mal in der Geschichte des Staates hielt Wilson während der Sitzungsperiode der Legislative tägliche Pressekonferenzen ab. Bis 1911 hatte Wilson die Aufmerksamkeit der progressiven Führer der Nation auf sich gezogen, darunter William Jennings Bryan, die führende Persönlichkeit der Demokratischen Partei.