(umbenannt in Work Projects Administration, 1939)
Präsident Roosevelt gründete die WPA am 6. Mai 1935 mit der Executive Order Nr. 7034, die auf dem Emergency Relief Appropriation Act von 1935 beruhte. Harry Hopkins war der erste (und bekannteste) Verwalter des WPA, der von Juli 1935 bis Dezember 1938 tätig war.
Das WPA war das größte und vielfältigste der öffentlichen Arbeitsprogramme des New Deal. Es wurde ins Leben gerufen, um die Massenarbeitslosigkeit während der Großen Depression zu lindern, und bis zu seiner Beendigung im Jahr 1943 hatte das WPA 8,5 Millionen Amerikaner wieder in Arbeit gebracht.
Die meisten WPA-Projekte dienten dem Bau von Infrastrukturen wie Brücken, Flughäfen, Schulen, Parks und Wasserleitungen. Darüber hinaus wurden im Rahmen der Federal Project Number One-Programme Theater-, Musik- und bildende Kunstprojekte durchgeführt, während andere Dienstleistungsprogramme die Denkmalpflege, Bibliotheksbestände und sozialwissenschaftliche Forschung unterstützten. Das WPA beschäftigte auch Frauen in Nähstuben, Schulklassen und Cafeterias und verbesserte im späteren Verlauf des Krieges viele militärische Einrichtungen.
Der Umfang und die Vielfalt der Arbeiten waren so groß, dass ein Forscher damals schrieb: „Eine Aufzählung aller Projekte, die von der WPA während ihrer Laufzeit in Angriff genommen und abgeschlossen wurden, würde fast jede Art von Arbeit umfassen, die man sich vorstellen kann … vom Bau von Autobahnen bis zur Ausrottung von Ratten; vom Bau von Stadien bis zum Ausstopfen von Vögeln; von der Verbesserung von Flugzeuglandeplätzen bis zur Herstellung von Büchern in Blindenschrift; vom Bau von mehr als einer Million der heute berühmten Toiletten bis zur Aufführung der größten Sinfonien der Welt“. Eine Bestandsaufnahme der WPA-Leistungen im Abschlussbericht über das WPA-Programm 1935-43 umfasst 8.000 neue oder verbesserte Parks, 16.000 Meilen neuer Wasserleitungen, 650.000 Meilen neuer oder verbesserter Straßen, die Herstellung von 382 Millionen Kleidungsstücken und die Ausgabe von 1,2 Milliarden Schulmahlzeiten.
Das WPA beschäftigte Menschen direkt. Ein typisches Projekt begann auf lokaler Ebene, wobei die Stadt- und Kreisverwaltungen ihren Bedarf und die Arbeitslosenzahlen ermittelten. Die Vorschläge wurden dann an ein staatliches WPA-Büro zur Prüfung geschickt, bevor sie an die Zentrale in Washington, D.C., und schließlich an den Präsidenten zur endgültigen Genehmigung weitergeleitet wurden. Die Projekte konnten an jeder Stelle dieses dreistufigen Prozesses abgelehnt werden und wurden den Gemeinden nicht von der Bundesregierung aufgezwungen. In der Regel mussten die Gemeinden etwa 12-25 % der Mittel aufbringen, um die Finanzierung der WPA-Projekte durch den Bund auszulösen.
Im Jahr 1939 wurde die Works Progress Administration nach einer Umstrukturierung der Bundesregierung in „Work Projects Administration“ umbenannt und der neu geschaffenen Federal Works Agency unterstellt. Mit dem Beginn des Zweiten Weltkriegs und der Eingliederung der Arbeitslosen in die Kriegsproduktion und das Militär wurde die WPA schrittweise aufgelöst. Die offizielle Beendigung erfolgte am 30. Juni 1943 gemäß einem Schreiben des Präsidenten vom 4. Dezember 1942 an den Federal Works Administrator, während der Second Deficiency Appropriation Act vom 13. Juli 1943 das Liquidationsverfahren festlegte.