Die Idee, Jahre zu zählen, gibt es schon so lange, wie es schriftliche Aufzeichnungen gibt, aber die Idee, zu synchronisieren, wo jeder mit dem Zählen beginnt, ist relativ neu. Heute ist es internationaler Standard, die Jahre auf der Grundlage einer traditionellen Berechnung des Geburtsjahres Jesu zu bezeichnen – das „A.D.“- und „B.C.“-System.

„A.D.“ steht für anno domini, lateinisch für „im Jahr des Herrn“, und bezieht sich speziell auf die Geburt von Jesus Christus. „B.C.“ steht für „vor Christus“. Im Englischen ist es üblich, der Jahreszahl ein „A.D.“ voranzustellen, so dass die Übersetzung von „A.D. 2014“ „in the year of our lord 2014“ lauten würde. In den letzten Jahren hat sich eine alternative Form von B.C./A.D. durchgesetzt. In vielen Veröffentlichungen wird „C.E.“ oder „common era“ und „B.C.E.“ oder „before common era“ verwendet. Bevor wir darüber sprechen, wie und warum das System erfunden wurde, sollten wir uns den historischen Kontext vergegenwärtigen.

Wann ist Ostern?

Im frühen Mittelalter war die wichtigste Berechnung und damit eine der Hauptmotivationen für das europäische Studium der Mathematik das Problem, wann man Ostern feiern sollte. Das erste Konzil von Nicäa im Jahr 325 n. Chr. hatte beschlossen, dass Ostern auf den Sonntag nach dem Vollmond nach der Frühlings-Tagundnachtgleiche fallen sollte. Computus (lateinisch für Berechnung) war das Verfahren zur Berechnung dieses wichtigen Datums, und die Berechnungen wurden in Dokumenten festgehalten, die als Ostertafeln bekannt sind. Auf einer solchen Tabelle führte ein Mönch namens Dionysius Exiguus aus Scythia Minor im Jahr 525 n. Chr. das A.D.-System ein, das die Jahre seit Christi Geburt zählte.

Anno Diocletiani bis Anno Domini

Dionysius entwickelte sein System, um das Diokletian-System zu ersetzen, das nach dem 51. Kaiser von Rom benannt war, der von 284 bis 305 n. Chr. regierte. Das erste Jahr in Dionysius‘ Ostertafel, „Anno Domini 532“, folgte auf das Jahr „Anno Diocletiani 247“. Dionysius nahm diese Änderung vor, um das Andenken an diesen Kaiser zu tilgen, der ein rücksichtsloser Christenverfolger gewesen war.

Dionysius hat nie gesagt, wie er das Datum der Geburt Jesu bestimmt hat, aber einige Autoren stellen die Theorie auf, dass er sich bei der Berechnung des Datums auf gängige Vorstellungen über Kosmologie, Planetenkonjunktionen und die Präzession der Tagundnachtgleichen stützte. Dionysius versuchte, das Jahr 1 n. Chr. als Geburtsjahr Jesu festzulegen, lag aber mit seiner Schätzung um einige Jahre daneben, weshalb die besten modernen Schätzungen die Geburt Christi auf das Jahr 4 v. Chr. legen.

Die Hinzufügung der Jahre vor Christus

Die Hinzufügung der v. Chr.-Komponente erfolgte zwei Jahrhunderte nach Dionysius, als der ehrwürdige Bede von Northumbria im Jahr 731 seine „Ecclesiastical History of the English People“ veröffentlichte. Bis zu diesem Zeitpunkt war das System des Dionysius weit verbreitet gewesen. Bedes Werk machte nicht nur andere Gelehrte auf das A.D.-System aufmerksam, sondern erweiterte es auch um die Jahre vor 1 n. Chr. Frühere Jahre wurden nummeriert, um rückwärts zu zählen und die Anzahl der Jahre anzugeben, die ein Ereignis „vor Christus“ oder „vor Christus“ stattgefunden hatte.

Kein Jahr Null?

Wie Charles Seife in seinem Buch „Zero: The Biography of a Dangerous Idea“ schreibt: „Für Bede, der die Zahl Null ebenfalls nicht kannte, war das Jahr, das vor dem Jahr 1 n. Chr. kam, das Jahr 1 v. Chr. Es gab kein Jahr Null. Schließlich gab es für Bede die Null nicht.“

Doch die Null gab es; unsere moderne Vorstellung von der Null wurde erstmals 628 n. Chr. von dem indischen Gelehrten Brahmagupta veröffentlicht. Die Idee verbreitete sich im mittelalterlichen christlichen Europa jedoch erst im 11. bis 13. Jahrhundert.

Verbreitung des Systems

Das System vor Christi Geburt / nach Christi Geburt gewann im neunten Jahrhundert an Popularität, nachdem der römische Kaiser Karl der Große das System für die Datierung von Regierungsakten in ganz Europa übernommen hatte.

Bis zum 15. Jahrhundert hatte ganz Westeuropa das System vor Christi Geburt / nach Christi Geburt übernommen. Die Einführung des Gregorianischen Kalenders im 16. Jahrhundert beinhaltete dieses System, und 1988 wurde es zu einem internationalen Standard, als die Internationale Organisation für Normung die ISO 8601 herausgab, die eine international anerkannte Methode zur Darstellung von Daten und Zeiten beschreibt.

Gewöhnliche und vulgäre Zeitalter

Die alternative Form von „Before the Common Era“ und „Common Era“ geht auf das Jahr 1715 zurück, wo sie in einem Astronomiebuch austauschbar mit „Vulgar Era“ verwendet wird. Zu dieser Zeit bedeutete vulgär eher „gewöhnlich“ als „grob“. Der Begriff „Vulgärzeitalter“ ist sogar noch älter und taucht erstmals 1615 in einem Buch von Johannes Kepler auf.

Begründungen für den Übergang von A.D. zu C.E. sind (1) die Sensibilität gegenüber denjenigen, die dieselbe Jahreszahl wie die der Christen verwenden, aber selbst keine Christen sind, und (2) die Bezeichnung „Anno Domini“, die wohl ungenau ist, da die Gelehrten im Allgemeinen glauben, dass Christus einige Jahre vor dem Jahr 1 n. Chr. geboren wurde und die historischen Beweise zu lückenhaft sind, um eine endgültige Datierung zu ermöglichen.

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