En cuanto a los cultivos frutales, los arándanos son una cosecha bastante reciente, que se remonta a principios del siglo XX. Las plantas silvestres fueron transformadas en variedades domesticadas por un criador del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) en Beltsville, Maryland. Pronto las plantas forestales que producían unas pequeñas y sabrosas bayas en arbustos bajos pasaron a formar parte de la mejora genética estratégica y al cultivo generalizado como «highbush blueberry». Los arándanos son una parte importante del paisaje frutal estadounidense, y tienen la distinción de ser una de las pocas frutas y verduras que realmente se originaron y evolucionaron en los Estados Unidos modernos.

La superficie ha aumentado en las últimas décadas, impulsada sobre todo por las variedades mejoradas y la disponibilidad durante todo el año. Las hectáreas de producción siguen aumentando en Chile y Perú, Marruecos y España. México tiene una industria creciente, y California, Florida y otras producciones norteamericanas garantizan la disponibilidad continua de esta importante fruta.

Los arándanos son codiciados por su explosión de sabores, pero también por sus potenciales beneficios para la salud. Son ricos en vitaminas, pero son apreciados por sus abundantes pigmentos que tienen funciones potenciales en la mitigación de una serie de problemas de salud.

Sin embargo, el arándano se enfrenta a algunas amenazas de producción crecientes que pueden hacer que el precio y la disponibilidad sean un poco menos atractivos. Los científicos están trabajando duro para desarrollar soluciones creativas que aseguren el futuro de la industria del arándano y de sus deliciosos frutos.

¿Arándanos?

La Florida es el hogar evolutivo del arándano. Un excursionista cuidadoso puede detectar a sus parientes silvestres en los bordes de los bosques y en las orillas de los ríos, donde sus profundas raíces los anclan firmemente a la tierra. Uno de sus primos, llamado «sparkleberry», crece como un árbol. Produce una baya diminuta y arenosa que no tiene mucho sabor. Pero el sparkleberry prospera en los suelos arenosos de Florida, produciendo extensos y profundos sistemas de raíces que evolucionaron para captar los escasos nutrientes y las inhóspitas condiciones de pH básico de la piedra caliza.

En el cultivo de Florida, los arándanos crecen en montículos de corteza de pino, que proporcionan las condiciones ácidas que las plantas adoran. Los agricultores riegan con tubos de goteo que suministran agua y nutrientes directamente a la zona de las raíces. La solución de agua y fertilizante también contiene ácido sulfúrico, añadido para que el suelo sea más ácido y propicio para lo que quieren las variedades cultivadas.

¿Hay alguna manera de conseguir que las duraderas y profundas raíces del arándano de chispa coincidan con la producción del arándano cultivado moderno? Los fitomejoradores podrían hacer los cruces e intentar criar para mejorar las raíces y obtener excelentes frutos. El problema es que las buenas raíces provienen de una planta con frutos inútiles, por lo que encontrar una planta que tenga a la vez hermosas raíces de árbol y frutos de alta calidad es una aguja en el pajar genético.

La idea de hacer un árbol híbrido podría suceder con cruces genéticos, o podría suceder aún más rápido simplemente injertando la variedad productiva de arándano directamente en las raíces del sparkleberry. Esta planta tendría un único tronco con las profundas raíces del árbol adaptado, rematado con el vástago de alta calidad frutal de una variedad moderna. ¿Quién dice que los arándanos no crecen en los árboles?

La verdadera belleza del árbol de arándanos es que el tronco único también puede ayudar a resolver un problema importante: la mano de obra. Encontrar manos para recoger manualmente las bayas es una tarea difícil, por lo que cada vez más agricultores recurren a la recolección con máquinas. El robusto tronco único proporciona una mejor base para sacudir el árbol (para desprender las bayas) que un racimo de cañas, que pueden romperse o no sacudirse uniformemente.

Así que, aunque los arbustos de arándanos siempre serán la norma en la mayoría de los lugares, en Florida los arándanos podrían ser más comunes en los árboles. Las plantas injertadas pueden ofrecer más opciones para la cosecha, resistencia a las enfermedades de la raíz y seguir produciendo las excepcionales bayas que se cultivan en el Estado del Sol.