Area 51 es el nombre popular de una instalación militar secreta en Groom Lake, Nevada, aproximadamente a 90 millas al norte de Las Vegas. La base aérea rectangular de 6 por 10 millas se encuentra dentro de los límites de la Base de la Fuerza Aérea de Nellis, del tamaño de Suiza, y ha servido como campo de pruebas para prototipos de aviones militares de «presupuesto negro» (alto secreto) desde mediados de la década de 1950. El Área 51 es también un conocido símbolo popular de una supuesta conspiración gubernamental para encubrir información sobre ovnis y vida extraterrestre.
El gobierno de Estados Unidos nunca ha discutido públicamente la existencia o el propósito de la base de Groom Lake, pero los relatos históricos relatan la larga historia del lugar como campo de pruebas preliminares para los aviones más secretos del ejército estadounidense. El avión espía U-2, los aviones de reconocimiento supersónico A-12 y SR-71 Blackbird y los cazas F-117A y B-2 Stealth se probaron en este lugar antes de su producción, al igual que una versión de ingeniería inversa de un MIG-21 ruso de la época de la guerra de Vietnam. El desarrollo y las pruebas de aeronaves militares secretas y vehículos aéreos no tripulados (UAV) probablemente continúen en el Área 51 en la actualidad.
El secreto que rodea a Groom Lake ha despertado el interés del público desde 1955, cuando la Agencia Central de Inteligencia y Lockheed Skunk Works eligieron la remota zona desértica como campo de pruebas para el U-2. El Presidente Eisenhower firmó la Orden Ejecutiva 10633 para restringir un rectángulo de espacio aéreo sobre la base ese año, y el Departamento del Interior retiró del uso público un rectángulo de 60 millas cuadradas de terreno bajo el espacio aéreo en 1958. En la actualidad, la llamada «caja de Groom» incluye un rectángulo de 22 por 20 millas náuticas de espacio aéreo restringido, la base original de 60 millas cuadradas, y una amplia zona de terreno circundante con restricciones de entrada y observación pública obligatorias.
La actual fascinación popular por el Área 51 floreció en 1989 cuando la KLAS-TV de Las Vegas emitió una serie de entrevistas con Robert Lazar, un autoproclamado ingeniero aeroespacial que sostenía que había sido contratado para ayudar a la ingeniería inversa de una nave espacial alienígena en las instalaciones de Papoose Lake, cerca de Groom Lake. Lazar afirmó que el gobierno de Estados Unidos había recuperado una nave espacial extraterrestre derribada y la había almacenado en un búnker subterráneo en el Área 51. La extraña historia de Lazar suscitó el apoyo de la comunidad de teóricos de la conspiración OVNI y extraterrestre con sede en Roswell, Nuevo México, y encendió la curiosidad del público. El número de abril de 1994 de la revista Popular Science llevaba en su portada una imagen por satélite de Groom Lake y presentaba un artículo en profundidad sobre la historia militar de la instalación. Desde entonces, el Área 51 se ha convertido en un elemento básico de la ciencia ficción. El lugar desempeñó un papel en varios episodios de la popular serie de televisión de la FOX «The X-Files» y apareció en la película de 1996 «Independence Day». Aunque el ejército de Estados Unidos colabora a menudo con la industria del entretenimiento, nunca ha sancionado un proyecto relacionado con el Área 51.
» MÁS LECTURA:
LIBROS:
Rich, Ben y Leo Janos. Skunk Works. New York: Bantam, 1994.
ELECTRÓNICA:
Centro de Investigación del Área 51. «Área 51: Instalación militar, fenómeno social y estado mental». Glenn Campbell. Enero, 2000. <http://www.ufomind.com/area51/> (5 de diciembre de 2002).
Airmen, Revista de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos. «¡Vuelos, cámara, acción!» Junio de 1997. <http://www.af.mil/news/airman/0697/index.html> (5 de diciembre de 2002).
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