Hasta ahora.

Un nuevo estudio de la Universidad de Northwestern, con 2.000 participantes, ha descubierto que los niños pequeños con menos palabras habladas tienen rabietas más frecuentes y graves que sus compañeros con habilidades lingüísticas típicas.

Es el primer estudio que relaciona el retraso en el vocabulario de los niños pequeños con las rabietas graves, incluyendo a niños de tan sólo 12 meses de edad, que es mucho más joven de lo que muchos clínicos suelen creer que se puede identificar un comportamiento problemático.

«Esperamos totalmente que los niños pequeños tengan rabietas si están cansados o frustrados, y la mayoría de los padres reconocen una rabieta cuando la ven», dijo la co-investigadora principal Elizabeth Norton, profesora asistente en el departamento de ciencias y trastornos de la comunicación de Northwestern. «Pero no muchos padres saben que ciertos tipos de rabietas frecuentes o graves pueden indicar riesgo de problemas de salud mental posteriores, como ansiedad, depresión TDAH y problemas de conducta».

De forma similar, tanto la irritabilidad como los retrasos en el lenguaje son factores de riesgo para posteriores trastornos del lenguaje y del aprendizaje, dijo Norton. Alrededor del 40% de los niños con retraso en el habla tendrán problemas de lenguaje persistentes que pueden afectar a su rendimiento académico, dijo Norton. Por este motivo, la evaluación conjunta de los riesgos del lenguaje y de la salud mental puede acelerar la identificación y la intervención tempranas de los trastornos de la primera infancia, ya que los niños con este «doble problema» tienen más probabilidades de correr riesgos.

El estudio se publicó en la revista Journal of Applied Developmental Psychology.

«Sabíamos por muchos otros estudios en niños mayores que los problemas de lenguaje y los problemas de salud mental se dan juntos con más frecuencia de lo que cabría esperar, pero no sabíamos a qué edad comenzaba esta relación», dijo Norton, también director del Laboratorio de Neurociencia del Lenguaje, la Educación y la Lectura (LEARN) y líder del Instituto de Innovaciones en Ciencias del Desarrollo (DevSci) de Northwestern.

El estudio encuestó a más de 2.000 padres representativos a nivel nacional que tenían un niño pequeño de entre 12 y 38 meses. Los padres respondieron a preguntas sobre el número de palabras habladas de sus hijos y sus comportamientos de rabietas, como la frecuencia con la que su hijo tiene una rabieta cuando está cansado frente a cuando se divierte.

En el estudio, se considera que un niño pequeño es un «hablador tardío» si tiene menos de 50 palabras o no está juntando palabras a los 2 años. Según el estudio, los niños que hablan tarde están predispuestos a tener rabietas graves o frecuentes, casi el doble que sus compañeros con habilidades lingüísticas típicas. Los científicos clasifican las rabietas como «graves» si el niño hace regularmente cosas como contener la respiración, golpear o dar patadas durante la rabieta. Los niños pequeños que tienen este tipo de rabietas a diario o más pueden necesitar ayuda para fomentar sus habilidades de autocontrol.

«Todos estos comportamientos deben entenderse dentro del contexto del desarrollo», dijo la co-investigadora principal Lauren Wakschlag, profesora y vicepresidenta del departamento de ciencias sociales médicas de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern y directora de DevSci.

«Los padres no deben reaccionar de forma exagerada sólo porque el niño de al lado tenga más palabras o porque su hijo haya tenido un día de ‘Las cosas salvajes’ con muchas rabietas fuera de control», dijo Wakschlag. «Los principales indicadores fiables de preocupación en estos dos ámbitos son un patrón persistente de problemas y/o retrasos. Cuando estos van de la mano, se exacerban mutuamente y aumentan el riesgo, en parte porque estos problemas interfieren en las interacciones sanas con los que les rodean».

La encuesta es la primera fase de un proyecto de investigación más amplio que se está llevando a cabo en la Universidad de Northwestern, llamado «When to Worry» (Cuándo preocuparse), que está financiado por el Instituto Nacional de Salud Mental. La siguiente fase, actualmente en curso, incluye un estudio de seguimiento de aproximadamente 500 niños pequeños de Chicagolandia que tienen un desarrollo típico y también aquellos que muestran un comportamiento irritable y/o retrasos en el habla. El estudio examinará el desarrollo del cerebro y del comportamiento para identificar los indicadores que ayudarán a distinguir los retrasos transitorios de la aparición de problemas.

Los padres y sus hijos pequeños se reunirán con los científicos de Northwestern anualmente hasta que los niños tengan 4,5 años. No es habitual que estas diferentes disciplinas (por ejemplo, logopedia y salud mental) se unan de este modo para centrarse en el «niño completo», dijo Wakschlag.

«Nuestro Instituto DevSci está diseñado específicamente para sacar a los académicos de sus silos tradicionales, de modo que puedan trabajar de forma más eficaz para resolver problemas del mundo real utilizando todas las herramientas a su alcance», dijo Wakschlag.

«Queremos tomar todas las piezas de información que obtenemos sobre el desarrollo y juntarlas para formar un conjunto de herramientas que los pediatras o incluso los padres puedan utilizar para entender cuándo hay que preocuparse por un niño determinado, y saber qué es lo que se espera del desarrollo en comparación con lo que no lo es, para que los niños puedan recibir una intervención temprana, cuando es más eficaz», dijo Norton. Brittany Manning, estudiante de doctorado en el laboratorio de Norton, es la primera autora del artículo. La pregunta del estudio surgió en parte del trabajo de Manning como patóloga del habla y el lenguaje.

«He tenido muchas conversaciones con padres y médicos sobre las rabietas y el habla tardía, pero no había datos de investigación sobre el tema que pudiera señalarles», dijo Manning.

Los padres que tienen un niño pequeño de entre 21 y 29 meses de edad que muestra retrasos en el habla pueden ser elegibles para formar parte del estudio When to Worry. Lea más información en el sitio web del estudio When to Worry.

Esta investigación también fue financiada por el Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación de los Institutos Nacionales de la Salud (subvenciones R01MH107652 y R01DC016273).