El cuerpo tiene un reloj interno que hace que varios procesos fisiológicos oscilen en ciclos de 24 horas, llamados ritmos circadianos, que incluyen cambios diarios en la somnolencia. La luz es la señal horaria ambiental más fuerte que restablece el reloj interno de 24 horas del cuerpo. La melatonina es una hormona producida en el cerebro por la noche que regula este reloj corporal y la exposición a la luz antes de acostarse puede reducir la calidad del sueño al suprimir su producción. El equipo de investigación se propuso explorar la relación entre el proceso fisiológico que permite que nuestro reloj corporal interno se sincronice con las señales horarias externas (es decir, el día y la noche) -denominado reajuste de la fase circadiana- y la supresión de la melatonina.

La supresión de la melatonina y el reajuste de la fase circadiana suelen estar correlacionados, de modo que los niveles elevados de supresión de la melatonina pueden asociarse a grandes desplazamientos del reloj corporal. A menudo se ha asumido que esta asociación entre las dos respuestas representa una relación funcional, lo que ha dado lugar a la aceptación de que una podría utilizarse como medida sustitutiva de la otra. El reajuste de la fase circadiana es más difícil de medir que la supresión de la melatonina, por lo que esta última se ha utilizado a menudo para evaluar la alteración del reloj corporal causada por la exposición a la luz durante la noche. Sin embargo, esta investigación ha descubierto que la magnitud del cambio del reloj corporal interno es funcionalmente independiente de la supresión de melatonina. Esto pone en duda el uso de la supresión de la melatonina como indicador del reajuste de la fase circadiana. Este conocimiento puede dar forma a futuras investigaciones diseñadas para mejorar los tratamientos para la depresión y el trastorno del sueño por turnos.

Los investigadores probaron la asociación entre la supresión de melatonina y el reajuste de la fase circadiana en los participantes que recibieron una exposición continua o intermitente a la luz brillante por la noche. Este procedimiento de investigación implicó que cada participante completara un estudio de 9-10 días en el Brigham and Women’s Hospital de Boston, en condiciones de laboratorio muy controladas con un control estricto de sus horarios de sueño/vigilia, actividad y luz/oscuridad. Se descubrió que los patrones de exposición intermitente mostraban cambios de fase significativos con una supresión de melatonina desproporcionadamente menor. Además, todos y cada uno de los pulsos intermitentes de luz brillante indujeron un grado similar de supresión de melatonina, pero no parecieron causar una magnitud igual de cambio de fase.

A pesar de que los resultados de este estudio sugieren una independencia funcional en las respuestas de reajuste de la fase circadiana y de supresión de melatonina a la exposición a la luz por la noche, las conclusiones del estudio pueden estar restringidas por el tamaño limitado de la muestra en cada condición de exposición a la luz.

El autor principal, el Dr. Shadab Rahman, está entusiasmado con los hallazgos de su equipo y espera investigar las nuevas vías de interés que han abierto:

«En general, nuestros datos sugieren que la supresión de la melatonina y el reajuste de la fase están a veces correlacionados, pero en última instancia están regulados por procesos neurofisiológicos separados. Por lo tanto, la supresión de la melatonina no es un sustituto fiable para el reajuste de la fase. Esta es una consideración importante para el desarrollo de tratamientos de terapia de luz para las personas que tienen un sueño de mala calidad y la interrupción del reloj biológico, como los trabajadores por turnos, o trastornos como la depresión. Es necesario realizar trabajos adicionales para optimizar los protocolos de terapia de luz utilizados como tratamiento»

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