El hallazgo se recoge en la revista científica Nature Geoscience.

Lisiecki realizó su análisis del clima examinando núcleos de sedimentos oceánicos. Estos núcleos proceden de 57 lugares de todo el mundo. Al analizar los sedimentos, los científicos pueden trazar el clima de la Tierra durante millones de años en el pasado. La contribución de Lisiecki es la vinculación del registro climático con la historia de la órbita de la Tierra.

Se sabe que la órbita de la Tierra alrededor del sol cambia de forma cada 100.000 años. La órbita se vuelve más redonda o más elíptica en estos intervalos. La forma de la órbita se conoce como su «excentricidad». Un aspecto relacionado es el ciclo de 41.000 años en la inclinación del eje de la Tierra.

La glaciación de la Tierra también ocurre cada 100.000 años. Lisiecki descubrió que el calendario de cambios en el clima y la excentricidad coincidían. «La clara correlación entre el momento del cambio de órbita y el cambio en el clima de la Tierra es una fuerte evidencia de un vínculo entre ambos», dijo Lisiecki. «Es poco probable que estos acontecimientos no estén relacionados entre sí».

Además de encontrar un vínculo entre el cambio en la forma de la órbita y el inicio de la glaciación, Lisiecki encontró una correlación sorprendente. Descubrió que los mayores ciclos glaciares se produjeron durante los cambios más débiles en la excentricidad de la órbita de la Tierra, y viceversa. Descubrió que los cambios más fuertes en la órbita de la Tierra se correlacionaban con cambios más débiles en el clima. «Esto puede significar que el clima de la Tierra tiene una inestabilidad interna además de la sensibilidad a los cambios en la órbita», dijo Lisiecki.

Concluye que el patrón de cambio climático durante el último millón de años probablemente implica complicadas interacciones entre diferentes partes del sistema climático, así como tres sistemas orbitales diferentes. Los dos primeros sistemas orbitales son la excentricidad y la inclinación de la órbita. El tercero es la «precesión», o un cambio en la orientación del eje de rotación.