En un estudio publicado en Cell, los investigadores dirigidos por Zanvil A. Cohn y Ralph M. Steinman, el profesor Michel C. Nussenzweig, de la Universidad Rockefeller, y sus colaboradores describen nuevos conocimientos sobre las células que probablemente albergan o no esta amenaza acechante.

«Recientemente se ha demostrado que los glóbulos blancos infectados pueden proliferar con el tiempo, produciendo muchos clones, todos ellos con el código genético del VIH. Sin embargo, descubrimos que estos clones no parecen albergar el reservorio latente del virus», afirma la autora del estudio, Lillian Cohn, estudiante de posgrado del Laboratorio de Inmunología Molecular de Nussenzweig. «En cambio, nuestro análisis apunta a que las células que nunca se han dividido son la fuente del reservorio latente».

El VIH pertenece a una familia de virus que se insertan directamente en el genoma de la célula huésped, donde pueden esconderse silenciosamente tras la infección inicial. El VIH se dirige principalmente a los linfocitos T CD4, un tipo de célula T que participa en la iniciación de la respuesta inmunitaria.

Cuando el VIH se integra en el código genético de una célula T CD4, puede producir una infección activa, secuestrando la célula para que produzca más copias de sí misma con el fin de infectar otras células, y matándola en el proceso. Los fármacos antirretrovirales que suprimen la infección por VIH actúan interrumpiendo este secuestro. Pero el virus también puede no producir una infección activa, permaneciendo como un minúsculo y silencioso fragmento de ADN escondido en el genoma de la célula huésped. En ese caso, los fármacos no tienen nada que interrumpir y la infección permanece latente.

La mayoría de las veces, sin embargo, lo que ocurre es algo intermedio. Aunque el virus consigue introducir al menos una parte de sí mismo en el genoma de la célula T, los problemas en el proceso le hacen incapaz de secuestrar la célula para replicarse. Pero esas pocas integraciones exitosas siguen causando daños, y el agotamiento resultante en el sistema inmunitario de la víctima la deja vulnerable a infecciones oportunistas potencialmente mortales años, o incluso décadas, después de la infección inicial.

«Si un paciente deja de tomar antirretrovirales, la infección rebota. Es realmente sorprendente que el virus pueda dar lugar al SIDA 20 años después de la infección inicial», afirma Cohn.

Los investigadores creen que el reservorio del virus latente puede estar escondido en un tipo de célula T CD4: células de memoria de larga duración que ayudan al sistema inmunitario a recordar determinados patógenos. Cuando estas células se encuentran con un patógeno que han visto anteriormente, estimulan la proliferación de células T preparadas para reconocerlo, en un proceso denominado expansión clonal. Investigaciones anteriores han sugerido que la expansión clonal es crucial para mantener el reservorio latente del VIH.

Siguiendo el trabajo iniciado por Mila Jankovic, investigadora asociada del laboratorio, Cohn y sus colegas examinaron células T CD4 clonadas y únicas en muestras de sangre de 13 personas infectadas por el VIH. Una técnica computacional analítica desarrollada por Israel Tojal da Silva, investigador asociado del laboratorio, permitió identificar los lugares de integración en los que el VIH se había insertado dentro de las células individuales.

«Dado el tamaño del genoma humano, es muy poco probable que el virus se inserte exactamente en el mismo lugar más de una vez. Por tanto, si varias células contenían virus con sitios de integración idénticos, las clasificamos como clones. Mientras tanto, si una célula tenía un sitio de integración único, que no se compartía con ninguna otra célula, entonces suponíamos que esa célula era única», dice Cohn.

Los investigadores probaron 75 secuencias virales tomadas de los clones expandidos de células para ver si tenían el potencial de producir más del virus. Ninguna pudo hacerlo.

«Aunque no podemos descartar la posibilidad de que un clon raro de células pueda contener un virus activo, parece más probable que el reservorio latente -y el objetivo potencial de las terapias destinadas a curar el VIH- resida en las células individuales más raras que contienen integraciones únicas», afirma Cohn.