Varios estudios han demostrado que el entorno de las primeras etapas de la vida desempeña un papel importante en la susceptibilidad a padecer enfermedades crónicas más adelante. «Las medidas corporales, como la altura de las rodillas y la envergadura de los brazos, se utilizan a menudo como indicadores biológicos de déficits en las primeras etapas de la vida, como la falta de nutrientes», explica la doctora Tina L. Huang, que trabajaba en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore (MD) cuando se inició el estudio. Huang trabaja ahora en el Centro de Investigación sobre Nutrición Humana Jean Mayer del USDA en la Universidad de Tufts, en Boston (MA). «Dado que el desarrollo de la región del cerebro más gravemente afectada por la enfermedad de Alzheimer coincide con el mayor cambio en la longitud de las extremidades, pensamos que era posible que los hombres y las mujeres con extremidades más cortas tuvieran un mayor riesgo de desarrollar demencia y enfermedad de Alzheimer».

Los investigadores del Estudio de Cognición de la Salud Cardiovascular realizaron un seguimiento de 2.798 personas durante una media de cinco años y tomaron medidas de la altura de las rodillas y la longitud de los brazos. La mayoría de los participantes eran de raza blanca y tenían una edad media de 72 años. Al final del estudio, 480 desarrollaron demencia.

Los investigadores descubrieron que las mujeres con la menor envergadura de brazos eran 1,5 veces más propensas a desarrollar demencia y enfermedad de Alzheimer que las mujeres con una mayor envergadura de brazos. Por cada centímetro más de longitud de las piernas de las mujeres, el riesgo de demencia y enfermedad de Alzheimer se reducía en un 16 por ciento.

En los hombres, sólo la envergadura de los brazos se asociaba con un menor riesgo de demencia. Con cada pulgada de aumento en la envergadura de los brazos, los hombres tenían una disminución del seis por ciento en el riesgo de demencia. Las asociaciones con tales medidas en hombres y mujeres fueron más fuertes hacia la enfermedad de Alzheimer en comparación con otros tipos de demencia.

Huang dice que hay una fuerte correlación entre la altura y el entorno socioeconómico, y las tendencias se reflejan ya en los dos primeros años de vida. «Se cree que la reducción de la estatura para la edad, o retraso en el crecimiento, está más estrechamente ligada al entorno y a la calidad de la dieta en los primeros años de vida, que se corresponden con los periodos de mayor crecimiento de las piernas», afirma Huang. «En consecuencia, el entorno en los primeros años de vida puede desempeñar un papel importante en la determinación del riesgo de demencia en el futuro».

«Nuestros resultados concuerdan con otros estudios realizados en poblaciones coreanas, en los que la menor longitud de las extremidades se asoció a un mayor riesgo de demencia», dijo Huang.

El estudio contó con el apoyo de subvenciones del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre y los Institutos Nacionales de Salud.