Ahora, casi dos décadas después de publicar su primer artículo sobre el papel del estrógeno en el embarazo, el Dr. Eugene D. Albrecht, profesor de obstetricia/ginecología y ciencias de la reproducción de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, y su colega, el Dr. Gerald J. Pepe, profesor de fisiología de la Facultad de Medicina de Eastern Virginia, han trazado las intrincadas interacciones del estrógeno, la progesterona y otras hormonas durante el desarrollo fetal. Su investigación explica cómo el estrógeno ayuda a mantener el embarazo y estimula el proceso vital de maduración del feto .

Con una hormona que desencadena la producción de otra, que a su vez regula el desarrollo y la liberación de otras, y con células que cambian de estructura y función a medida que maduran, es una historia complicada. Pero las conclusiones de los investigadores pueden resumirse de forma sencilla: El estrógeno regula la progesterona, protegiendo el embarazo. También pone en marcha uno de los principales procesos de maduración del feto. Sin él, los pulmones, el hígado y otros órganos y tejidos del feto no pueden madurar.

En su intervención en la reunión científica anual de la Sociedad de Investigación Ginecológica celebrada en San Diego el 22 de marzo, Albrecht y Pepe expusieron sus investigaciones sobre lo que denominan el «diálogo feto-placentario» y cómo regula la diferenciación de las células que se convierten en la placenta y las glándulas suprarrenales del feto, elementos esenciales para su alimentación, maduración y desarrollo.

«Nuestra investigación ha descubierto varias funciones del estrógeno», dijo Albrecht. «Una de ellas es mantener el embarazo, lo que puede hacer regulando la producción de progesterona.

Albrecht, endocrinólogo perinatal, dijo a los investigadores de obstetricia y ginecología que la placenta y el feto se comunican ampliamente entre sí con respecto al crecimiento y el desarrollo. Y el estrógeno está en el asiento del conductor.

La investigación sobre el estrógeno de Albrecht y Pepe se centra en la activación de lo que denominan la vía corticosteroide de la placenta y su impacto en las glándulas suprarrenales del feto. Estas glándulas, situadas encima de los riñones, producen cortisol, una hormona esteroidea fundamental para la maduración de los pulmones, el hígado y otros órganos y tejidos del feto en desarrollo.

Otra hormona conocida como ACTH (por hormona corticotrópica suprarrenal) producida por la hipófisis -una pequeña glándula situada en la base del cerebro- estimula la producción de cortisol.

Durante gran parte del embarazo, el cortisol pasa a través de la placenta de la madre al feto, suprimiendo la ACTH hipofisaria fetal, de modo que el feto no puede producir su propio cortisol, explicó Pepe. Estudiando babuinos vivos y preñados – primates cuya endocrinología durante el embarazo es similar a la de los humanos – los científicos descubrieron que los fetos sí empiezan a producir su propio cortisol a los dos tercios del embarazo.

«Lo que no sabíamos es qué desencadena este proceso», dijo Albrecht.

Ahora lo saben. El desencadenante es el estrógeno. Albrecht y sus colegas descubrieron que al duplicar los niveles de estrógeno de sus babuinos a mitad del embarazo, activaban el proceso de producción de cortisol en el feto en desarrollo. Luego bloquearon el estrógeno con un antagonista enzimático que inhibe la producción de estradiol, el más potente de los estrógenos. En los fetos en los que se bloqueó el estrógeno, la vía del cortisol nunca se desarrolló.

Doblar la cantidad de estrógenos también aceleró la transformación de las células madre de la placenta en células maduras cuya estructura y función es muy diferente, dijo Albrecht. El bloqueo del estrógeno provocó un aborto espontáneo.

Clinicamente, los hallazgos de Albrecht y Pepe podrían conducir a una nueva perspectiva sobre el papel que desempeña el estrógeno en el embarazo, la relación del estrógeno con la maduración y el desarrollo del feto y la placenta, y el problema del aborto espontáneo.

La investigación del consorcio de Albrecht y Pepe está financiada por el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano de los Institutos Nacionales de Salud. FIN