Al igual que la pubertad y el primer desengaño amoroso, el doloroso proceso de extracción de las muelas del juicio es uno de esos engorrosos rituales de mayoría de edad que muchas personas se ven obligadas a soportar. Pero, ¿por qué tenemos muelas del juicio si parece que sólo causan problemas? Sigue leyendo para saber más sobre el humilde tercer molar, la última muela que nos sale a muchos en la edad adulta.

1. No han servido para nada durante cientos de miles de años.

Imagina, por un momento, que eres un hombre o mujer prehistórico. Subsistes en gran medida con carne cruda, raíces y hojas. Necesitarías unas mandíbulas muy poderosas para cortar tu comida, ¿verdad? Para eso estaban los terceros molares -también conocidos como muelas del juicio-. Hoy en día, nuestros paladares son un poco más refinados y preferimos alimentos más suaves (piensa en las tostadas de aguacate y los batidos). Además, los utensilios de cocina modernos han dejado fuera de juego a nuestras muelas del juicio.

No sólo son inútiles, sino también problemáticas. Las muelas del juicio son una «cicatriz de la evolución humana», según el investigador de la Universidad de Princeton Alan Mann. Hace entre 800.000 y 200.000 años, el cerebro de los primeros humanos empezó a crecer a gran velocidad, hasta el punto de triplicar su tamaño original. Esto cambió la forma de la caja torácica (la parte posterior del cráneo) y su posición con respecto a la arcada dental (hileras de dientes). La arcada dental se acortó y, de repente, ya no había espacio suficiente para los terceros molares. Y como los genes que determinan la composición de nuestros dientes evolucionan por separado de los que controlan el desarrollo del cerebro, los seres humanos se vieron obligados a lidiar con las consecuencias de una boca abarrotada, según Live Science.

2. LA NATURALEZA PODRÍA ARREGLARLO EVENTUALMENTE, SIN EMBARGO.

Por el lado bueno, los científicos dicen que la evolución podría encargarse finalmente del problema, lo que significa que las personas en el futuro no desarrollarían muelas del juicio. Sin embargo, nadie sabe cuándo ocurrirá esto. «En la escala evolutiva, si tuviera que predecir en el futuro -siglos probablemente- las muelas del juicio serán una de las cosas que los humanos probablemente ya no tendrán», dijo el Dr. William McCormick, profesor clínico asistente de la Facultad de Medicina. William McCormick, profesor clínico asistente en la Escuela de Odontología de la Universidad de Virginia Occidental, dice a Mental Floss.

3. EL NÚMERO DE DIENTES DE LA SABIDURÍA VARIA DE PERSONA A PERSONA …

Es posible que usted tenga uno, dos, tres, cuatro, o ninguno en absoluto. Otra posibilidad, aunque es poco frecuente, es tener más de cuatro muelas del juicio, que se llaman dientes supernumerarios. «En mi carrera, he visto dos casos en los que los pacientes han tenido cuartos molares, o dos juegos de muelas del juicio», dice McCormick. (Comparativamente, los ancestros de los humanos tenían la boca llena, con 12 muelas del juicio en total.)

Según McCormick, factores genéticos como el tamaño de la mandíbula podrían determinar el número de muelas del juicio que tiene una persona. Su linaje también puede tener algo que ver. Prácticamente ningún aborigen de Tasmania tiene terceros molares, pero casi el 100% de los indígenas mexicanos tiene al menos una muela del juicio. Los afroamericanos y los asiáticos americanos también son más propensos que las personas de ascendencia europea a tener menos de cuatro muelas del juicio. Esta variación puede atribuirse a una mutación genética aleatoria que surgió hace miles de años y que impide la formación de las muelas del juicio. Esta mutación es más frecuente en ciertas poblaciones.

4. … ASÍ COMO EL NÚMERO DE RAÍCES QUE TIENE CADA DIENTE.

Las raíces son la parte del diente que se forma primero y luego empuja la yema (la parte que se ve en la boca) a través de las encías. Aunque las muelas del juicio suelen tener dos o tres raíces, pueden tener más. McCormick dice que él mismo extrajo las muelas del juicio de su mujer en los años 70 y se sorprendió al ver que una de ellas tenía cinco raíces. «Parecía una araña. No fue una extracción agradable», dice.

Por esa razón, si hay que extraer las muelas del juicio, es más fácil hacerlo antes de que las raíces empiecen a afianzarse. «Cuando las raíces están totalmente formadas, están ancladas como un árbol que lleva 100 años en tu patio», dice el Dr. Ron Good, ortodoncista del suroeste de Pensilvania que dirige una consulta familiar con su hermano, el Dr. Bob Good. Por otro lado, los cirujanos quieren algunas raíces a las que agarrarse, porque quitar un pequeño brote de diente es «como extraer una canica», dice el Dr. Ron a Mental Floss.

5. TUS DIENTES DEL SABER PUEDEN ERRUPTARSE EN CUALQUIER MOMENTO.

Según los Récords Mundiales Guinness, la persona más vieja a la que le salió una muela del juicio tenía 94 años. McCormick dice que hay una gran variación en las edades en las que se produce la erupción; una vez tuvo un paciente de 65 años con dentadura postiza cuya muela del juicio había empezado a salir (asomar por las encías). «Son pequeñas bestias locas. Nunca sabes lo que vas a ver»

Aparentemente, las muelas del juicio han actuado de forma errática durante miles de años. Aristóteles documentó este fenómeno en su libro Historia de los animales: «Se han conocido casos de mujeres de más de 80 años en los que al final de la vida han salido las muelas del juicio, causando un gran dolor al salir; y también se han conocido casos del mismo fenómeno en hombres.»

Sin embargo, en la mayoría de los casos, las muelas del juicio salen al final de la adolescencia o al principio de la veintena.

6. EL PRIMER DIENTE IMPACTADO SE REGISTRÓ HACE UNOS 15.000 AÑOS.

Cuando las muelas del juicio no tienen suficiente espacio para crecer normalmente, se quedan atascadas en la mandíbula y no llegan a salir. Esto se denomina muelas retenidas. El caso más antiguo conocido de una muela retenida se encontró en el esqueleto de una mujer de entre 25 y 35 años que murió hace unos 15.000 años. Este caso puso en duda la teoría de que las muelas impactadas son una dolencia moderna, causada por cambios recientes en nuestros hábitos alimenticios.

7. ALGUNOS MÉDICOS DICEN QUE LAS MENTAS IMPACTADAS DEBEN SER EXTRACCIONADAS QUIRÚRGICAMENTE …

Mucha gente se somete a la extracción de las muelas del juicio, incluso si no hay ningún dolor o problema discernible aparte del impacto. Conocida como cirugía profiláctica, esta práctica preventiva es común en los Estados Unidos, pero en los últimos años se ha debatido si es necesaria. Una teoría popular sostiene que la mayoría de las personas tienen problemas con sus muelas del juicio o los tendrán en algún momento en el futuro. «Es difícil obtener un porcentaje, pero probablemente entre el 75 y el 80 por ciento de las personas no cumplen con los criterios de poder mantener con éxito sus muelas del juicio», dijo el Dr. Louis K. Rafetto, quien dirigió un grupo de trabajo sobre las muelas del juicio, a The New York Times en 2011.

Alrededor de 3,5 millones de cirugías de extracción se llevan a cabo cada año, y según otra estimación, eso suma 10 millones de muelas del juicio individuales extraídas anualmente. El Dr. Ron y el Dr. Bob, de Good Orthodontics, opinan que las muelas del juicio son bombas de relojería. «En nuestra opinión, creemos que las muelas del juicio, en general, no tienen ningún valor y sólo son problemas potenciales», dice el Dr. Bob. Añade que los terceros molares pueden interferir en la mordida y provocar el desgaste de los dientes y, en algunos casos, también pueden causar quistes, tumores, daños en los nervios, enfermedad periodontal (que afecta a las encías y otras zonas alrededor de los dientes) y trastornos de la ATM (que afecta a la articulación de la mandíbula). Además, si tus dientes están demasiado apilados y no puedes cepillarlos y usar el hilo dental con normalidad, puede provocar problemas adicionales, como enfermedades de las encías y caries.

8. … MIENTRAS QUE OTROS DICEN QUE SE DEBE EVITAR.

Los profesionales de la odontología en el Reino Unido pusieron fin a las extracciones rutinarias de muelas del juicio en 1998, citando un estudio de la Universidad de York que supuestamente no encontró ninguna evidencia científica que apoyara la práctica, según el The Miami Herald.

La oposición también está creciendo en los Estados Unidos. El Dr. Jay Friedman, dentista jubilado, dijo a How Stuff Works que sólo un 12% de las muelas del juicio acaban causando problemas. Comparó esa tasa con el 7 al 14 por ciento de las personas que experimentan apendicitis, aunque los apéndices no se extraen hasta que se convierten en un problema médico. Si esto parece contradecir las estadísticas de Raffeto, es porque no hay muchos datos concretos sobre el tema, y muchos de ellos son contradictorios, por lo que realmente se reduce a las preferencias de cada médico y paciente. «Pregunte a tres dentistas la misma pregunta y obtendrá cuatro respuestas diferentes», dice McCormick riendo.

Al igual que Friedman, McCormick no apoya la extracción de las muelas del juicio a menos que haya una infección, un absceso u otro problema. «Hay que sopesar el riesgo quirúrgico con lo que se va a intentar conseguir», dice. Como cualquier cirugía, la extracción de las muelas del juicio supone un riesgo, aunque las complicaciones más graves, como la fractura de mandíbula y la muerte, son extremadamente raras. McCormick dice que algunos de los posibles efectos secundarios incluyen daños en los nervios, infecciones y alveolos secos (una infección del alveolo del diente).

A pesar de las diferentes opiniones en la comunidad dental, McCormick, el Dr. Ron y el Dr. Bob estuvieron de acuerdo en que no hay una regla prescriptiva para la extracción de las muelas del juicio, y que cada paciente debe ser evaluado caso por caso.

9. SE LLAMAN MENTAS DEL AMOR EN COREANO.

En inglés, el nombre de muela del juicio transmite la idea de que los terceros molares salen más tarde que otros dientes, en un momento en el que se es mayor y (con suerte) más sabio. Otros idiomas no siguen la misma convención. En coreano, por ejemplo, el nombre poético de los terceros molares se traduce como «dientes del amor», porque es en esta época (finales de la adolescencia y principios de los 20 años) cuando uno suele experimentar su primer amor. El idioma japonés también tiene una palabra creativa para ello: oyashirazu, o «desconocido para los padres», ya que la mayoría de las personas ya se han mudado de casa cuando les salen las muelas del juicio.

10. SE UTILIZAN EN LA INVESTIGACIÓN DE CÉLULAS MADRE.

Resulta que las muelas del juicio no son del todo malas. Aunque algunas de las investigaciones están todavía en fase experimental, los científicos están estudiando las células madre dentales -que fueron descubiertas en 2003- para ver si pueden utilizarse potencialmente para reparar y regenerar tejidos.

Un estudio realizado en ratones, en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, descubrió que las células madre extraídas de las muelas del juicio podrían utilizarse algún día para reparar córneas que han quedado cicatrizadas por infecciones o lesiones. Sin embargo, cualquier aplicación clínica para los seres humanos requeriría más investigación.

«Hay estudios con células de la pulpa dental que se utilizan para tratar trastornos neurológicos y problemas en el ojo y otras cosas», dijo a la CNN la doctora Pamela Robey, del Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial. «El problema es que estos estudios no han sido realmente tan rigurosos… la ciencia necesita mucho más trabajo».