¿Cómo conoce la tabla periódica? Nuestra serie Los Elementos explora los bloques de construcción fundamentales del universo observable -y su relevancia para tu vida- uno por uno.

El cobalto se esconde en los objetos y sucesos cotidianos que nos rodean, desde las pilas y la pintura azul hasta los procedimientos médicos. Lo hemos utilizado durante milenios, incluso antes de la era común, pero no se le dio el debido crédito hasta el siglo XVIII. Con sus 27 protones, el cobalto se encuentra entre el hierro y el níquel en la parte central de la tabla periódica, con los demás metales de «transición», que sirven de puente entre los elementos del grupo principal situados a ambos lados. He aquí diez datos curiosos sobre este elemento.

1. EL COBALTO PURO NO EXISTE NATURALMENTE EN LA TIERRA.

Aunque se puede encontrar cobalto prácticamente en todas partes -en el suelo, en depósitos minerales e incluso en las costras del fondo marino-, siempre está combinado con otros elementos como el níquel, el cobre, el hierro o el arsénico, como en el mineral de arseniato de color carmesí brillante, la eritrita. Suele recogerse como subproducto de la extracción de otros metales -especialmente níquel y cobre- y, una vez purificado, tiene un color gris bruñido.

2. EL COBALTO PUEDE NO SER RARO, PERO ES VALIOSO.

A pesar de ser relativamente común, la Unión Europea lo considera una materia prima crítica porque hay pocos lugares en los que sea lo suficientemente abundante como para ser extraído en grandes cantidades. La única mina del mundo en la que es el producto principal está en Marruecos.

3. EL COBALTO SE LLAMÓ ASÍ POR LOS GOBLINOS ALEMANES SUBTERRÁNEOS.

Hace siglos, los mineros de las montañas de Alemania tenían muchos problemas al intentar fundir ciertos minerales para obtener metales útiles como la plata y el cobre, e incluso lidiaban con los humos venenosos que desprendía la roca, que podían enfermarles mucho o incluso matarles. Culpaban a los kobolds, unos espíritus subterráneos del folclore local (y más recientemente, el nombre de una especie de Dragones de Mazmorras &). Aunque los vapores procedían en realidad del arsénico que también contenían los minerales, cuando los químicos extrajeron más tarde el cobalto de estos minerales, el nombre se mantuvo.

4. EL COBALTO SE AISLÓ FINALMENTE EN EL SIGLO XVIII.

No fue hasta la década de 1730 que el químico sueco George Brandt purificó e identificó el cobalto a partir de minerales que contenían arsénico, y después pasaron otros 50 años hasta que Torbern Bergman, otro sueco, verificó el nuevo elemento de Brandt. Sin embargo, hay que tener en cuenta que en aquella época los elementos estaban simplemente en una lista incompleta y no se habían organizado en una tabla significativa.

5. EL COBALTO ES MÁS CONOCIDO POR CREAR UN RICO TONO AZUL…

La gente ha estado utilizando pigmentos que contienen cobalto para conseguir ese rico tono azul desde el tercer milenio antes de Cristo, cuando los persas los utilizaban para colorear sus cuentas de collar. Desde Egipto hasta China, los artesanos crearon vidrio azul con compuestos de cobalto durante miles de años. El color se atribuyó durante mucho tiempo al elemento bismuto, privando al cobalto de la fama de pigmento.

6. … PERO EL COBALTO TAMBIÉN PRODUCE OTROS COLORES.

El famoso «azul cobalto» es en realidad el resultado del compuesto aluminato de cobalto. El cobalto, en otras combinaciones químicas, también puede producir una variedad de otros colores. El fosfato de cobalto se utiliza para hacer un pigmento violeta, y el verde de cobalto se consigue combinando óxidos de cobalto con óxidos de zinc.

7. HOY EN DÍA UTILIZAMOS EL COBALTO PARA HACER PODEROSOS IGNETOS Y «SUPERALOGRAFÍAS».

El cobalto es uno de los pocos elementos que son ferromagnéticos, lo que significa que puede magnetizarse cuando se expone a un campo magnético externo. El cobalto sigue siendo magnético a temperaturas extremadamente altas, lo que lo hace muy útil para los imanes especializados de los generadores y los discos duros. Cuando se mezcla con los metales adecuados, el cobalto también puede ayudar a crear materiales denominados «superaleaciones» que mantienen su resistencia bajo enormes tensiones y altas temperaturas, lo que resulta ventajoso, por ejemplo, en un motor de reacción. Sin embargo, la mayoría de la gente puede encontrar el cobalto escondido más cerca de casa, dentro de algunas baterías recargables.

8. EL COBALTO PODRÍA UN DÍA REEMPLAZAR LOS METALES PRECIOSOS EN LA INDUSTRIA.

Científicos como el químico Patrick Holland, de la Universidad de Yale, están buscando formas de utilizar el cobalto en lugar de los metales más raros y caros que se suelen utilizar en los catalizadores industriales. Estos catalizadores – «ayudantes» químicos que aceleran las reacciones- se utilizan, por ejemplo, en la fabricación de adhesivos, lubricantes o precursores farmacéuticos. Los metales preciosos como el platino y el iridio suelen ser buenos catalizadores, pero también son caros, pueden ser tóxicos para el ser humano y, como preciosos que son, no son abundantes. Hay un «gran aumento de personas que buscan hierro, níquel y cobalto debido a su precio», dice Holland a Mental Floss.

Los tres podrían ser opciones viables en el futuro. El reto, dice Holland, es «caminar por la cuerda floja» entre la creación de un catalizador eficaz y reactivo y uno que sea demasiado reactivo o demasiado sensible a las impurezas.

9. EL COBALTO TIENE MÚLTIPLES FUNCIONES EN LA MEDICINA MODERNA.

El metal se sitúa en el centro de la impresionantemente compleja molécula de la vitamina B12 -también conocida como cobalamina-, que interviene en la producción de glóbulos rojos y ADN, y ayuda a mantener sano el sistema nervioso. El cobalto también otorga una distinción adicional a la B12: es la única vitamina que contiene un átomo de metal.

Para medir la ingesta de B12 en los pacientes, los médicos utilizan una versión «etiquetada» de B12 en la que el átomo de cobalto se sustituye por un isótopo de cobalto radiactivo. Los oncólogos y técnicos también utilizan la radiación de los isótopos de cobalto en algunas terapias contra el cáncer, así como para esterilizar herramientas médicas y quirúrgicas. Hoy en día, las aleaciones de cobalto se encuentran incluso en las articulaciones artificiales de la cadera y las rodillas.

10. EL COBALTO SE AÑADÍA A LA CERVEZA CON CONSECUENCIAS MORTALES.

En la década de 1960, algunas cervecerías añadían cloruro de cobalto a sus cervezas porque ayudaba a mantener la atractiva espuma que se forma cuando se sirve la cerveza. En 1967, más de 100 bebedores empedernidos de cerveza en la ciudad de Quebec, Minneapolis, Omaha y Bélgica habían sufrido un fallo cardíaco, y casi la mitad de ellos murieron. En aquella época, los médicos también administraban cobalto a los pacientes por razones médicas sin causar este grave efecto, por lo que la culpa no podía recaer únicamente en el metal. Tras estudiar los restos de los fallecidos, los científicos propusieron que la llamada «cardiomiopatía por cerveza de cobalto» había sido causada por una mezcla poco saludable de cobalto, alto consumo de alcohol y mala alimentación. La FDA prohibió poco después el uso de cloruro de cobalto como aditivo alimentario.