Nacida como Maria Salomea Skłodowska en Polonia en 1867, Marie Curie creció hasta convertirse en una de las científicas más notables de todos los tiempos. Su larga lista de reconocimientos es prueba de su gran influencia, pero no todos los pasos que dio en los campos de la química, la física y la medicina fueron reconocidos con un premio. Estos son algunos datos que quizá no conozca sobre la emblemática investigadora.

Los padres de Marie Curie eran profesores.

Maria Skłodowska era la quinta y más joven hija de dos educadores polacos. Sus padres valoraban mucho el aprendizaje e insistían en que todos sus hijos -incluidas sus hijas- recibieran una educación de calidad en casa y en la escuela. Maria recibió formación científica adicional de su padre y, cuando se graduó en el instituto a los 15 años, fue la primera de su clase.

Marie Curie tuvo que buscar una educación alternativa para las mujeres.

Después de obtener su diploma de secundaria, Maria esperaba estudiar en la Universidad de Varsovia con su hermana, Bronia. Como la escuela no aceptaba mujeres, las hermanas se inscribieron en la Universidad Volante, una universidad polaca que acogía a estudiantes femeninas. En aquella época todavía era ilegal que las mujeres recibieran educación superior, por lo que la institución cambiaba constantemente de ubicación para evitar ser detectada por las autoridades. En 1891, Maria se trasladó a París para vivir con su hermana, donde se matriculó en la Sorbona para continuar su formación.

Marie Curie es la única persona que ha ganado premios Nobel en dos ciencias distintas.

En 1903, Marie Curie hizo historia al ganar el Premio Nobel de Física con su marido, Pierre, y con el físico Henri Becquerel por sus trabajos sobre la radiactividad, convirtiéndose en la primera mujer en recibir este honor. El segundo Premio Nobel que recibió en 1911 fue aún más histórico: Con esa victoria en la categoría de química, se convirtió en la primera persona en ganar el premio dos veces. Y sigue siendo la única persona que ha recibido premios Nobel por dos ciencias diferentes.

Marie Curie añadió dos elementos a la Tabla Periódica.

El segundo premio Nobel que recibió Marie Curie reconocía su descubrimiento e investigación de dos elementos: el radio y el polonio. El primer elemento recibió el nombre de la palabra latina que significa rayo y el segundo fue un guiño a su país natal, Polonia.

El premio Nobel fue un hecho en la familia de Marie Curie.

Cuando Marie Curie y su marido, Pierre, ganaron el Premio Nobel en 1903, su hija Irène sólo tenía 6 años. Al crecer, siguió los pasos de sus padres y ganó el Premio Nobel de Química junto con su marido, Frédéric Joliot-Curie, en 1935. Se les reconoció por su descubrimiento de la radiactividad «artificial», un avance que los padres de Irène habían hecho posible años antes. El otro yerno de Marie y Pierre, Henry Labouisse, que se casó con su hija menor, Ève Curie, aceptó el Premio Nobel de la Paz en nombre de UNICEF, del que era director ejecutivo, en 1965. Esto elevó el total de la familia a cinco.

Marie Curie realizó su trabajo más importante en un cobertizo.

La investigación que le valió a Marie Curie su primer Premio Nobel requirió horas de trabajo físico. Para demostrar que habían descubierto nuevos elementos, ella y su marido tuvieron que producir numerosos ejemplos de ellos descomponiendo el mineral en sus componentes químicos. Sus laboratorios habituales no eran lo suficientemente grandes para acomodar el proceso, así que trasladaron su trabajo a un viejo cobertizo detrás de la escuela donde trabajaba Pierre. Según Curie, el espacio era un invernadero en verano y tenía corrientes de aire en invierno, con un techo de cristal que no les protegía del todo de la lluvia. Después de que el famoso químico alemán Wilhelm Ostwald visitara el cobertizo de los Curie para ver el lugar donde se descubrió el radio, lo describió como «un cruce entre un establo y un cobertizo de patatas, y si no hubiera visto la mesa de trabajo y los elementos de los aparatos químicos, habría pensado que me habían gastado una broma pesada.»

Los cuadernos de Marie Curie siguen siendo radiactivos.

Cuando Marie Curie realizaba sus investigaciones más importantes sobre la radiación a principios del siglo XX, no tenía ni idea de los efectos que ésta tendría en su salud. No era raro que se paseara por su laboratorio con botellas de polonio y radio en los bolsillos. Incluso describió el almacenamiento del material radiactivo al aire libre en su autobiografía. «Una de nuestras alegrías era entrar en nuestra sala de trabajo por la noche; entonces percibíamos por todos lados las siluetas débilmente luminosas de los frascos de las cápsulas que contenían nuestros productos Los tubos brillantes parecían tenues luces de hadas»

No es de extrañar entonces que Marie Curie muriera de anemia aplásica, probablemente causada por una exposición prolongada a la radiación, en 1934. Incluso sus cuadernos siguen siendo radiactivos un siglo después. Hoy en día se guardan en cajas recubiertas de plomo y es probable que sigan siendo radiactivos durante otros 1.500 años.

Marie Curie se ofreció a donar sus medallas al esfuerzo bélico.

Marie Curie llevaba pocos años como doble premio Nobel cuando se planteó separarse de sus medallas. Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, Francia solicitó oro para financiar el esfuerzo bélico, por lo que Curie se ofreció a fundir sus dos medallas. Cuando los funcionarios del banco se negaron a aceptarlas, se conformó con donar el dinero de su premio para comprar bonos de guerra.

Marie Curie desarrolló una radiografía portátil para tratar a los soldados.

El deseo de Marie de ayudar a su país de adopción a luchar en la nueva guerra no terminó ahí. Después de hacer la donación, se interesó por los rayos X -no muy lejos de su trabajo anterior con el radio- y no tardó en darse cuenta de que la tecnología emergente podía utilizarse para ayudar a los soldados en el campo de batalla. Curie convenció al gobierno francés para que la nombrara Directora del Servicio de Radiología de la Cruz Roja y convenció a sus amigos ricos para que financiaran su idea de una máquina de rayos X móvil. Aprendió a conducir y manejar el vehículo ella misma y trató a los soldados heridos en la Batalla del Marne, ignorando las protestas de los médicos militares escépticos. Su invento demostró ser eficaz para salvar vidas, y finalmente se construyeron 20 «petite Curies», como se llamaban las máquinas de rayos X, para la guerra.

Marie Curie fundó centros de investigación médica.

Después de la Primera Guerra Mundial, Marie Curie se embarcó en una misión de recaudación de fondos diferente, esta vez con el objetivo de apoyar sus centros de investigación en París y Varsovia. Los institutos de radio de Curie fueron escenario de importantes trabajos, como el descubrimiento de un nuevo elemento, el francio, por parte de Marguerite Perey, y el desarrollo de la radiactividad artificial por parte de Irène y Frederic Joliot-Curie. Los centros, ahora conocidos como el Instituto Curie, siguen utilizándose como espacios para la investigación vital del tratamiento del cáncer en la actualidad.