«Por extraño que parezca, los niños que pegan son niños que tienen miedo. Los miedos que causan problemas a un niño que pega suelen tener sus raíces en alguna experiencia aterradora anterior en su vida, aunque no parezca estar asustado en absoluto. Para controlar su miedo, el niño asustado desarrolla un comportamiento agresivo que se dispara cada vez que se siente tenso. En lugar de llorar o decir que se siente asustada cuando se desencadenan sus miedos, se tensa, no puede pedir ayuda y arremete.» -Patty Wipfler

La mayoría de nosotros nos sentimos mortificados cuando nuestro hijo pega a otro niño. Puede que sepamos intelectualmente que está arremetiendo porque está abrumado o asustado, pero seguimos sintiendo que es una emergencia. Su agresión desencadena nuestra respuesta de «lucha o huida» y, de repente, nuestro propio hijo parece el enemigo. Sentimos la necesidad urgente de actuar. Acción de castigo.

Pero castigar a un niño que pega no detiene los golpes. Sólo aumenta el miedo del niño, haciendo más probable que pegue en el futuro. Para detener los golpes de una vez por todas, hay que abordar los sentimientos que impulsan los golpes. He aquí cómo.

1. PREVENGA los golpes si es posible. Puede pensar que no lo ve venir, pero si su hijo pega a menudo en situaciones sociales, puede predecir que es probable que pegue en cualquier situación social, hasta que haga alguna intervención. La mejor prevención es el mantenimiento preventivo normal que todos los niños merecen: La empatía como respuesta a todo lo que su hijo exprese, los juegos bruscos diarios, el tiempo diario a solas con cada niño, las rutinas para ayudar a su hijo a sentirse seguro y las crisis programadas. El mantenimiento preventivo mantiene a su hijo en buena forma emocional, por lo que es menos probable que pegue o acabe en el carril de las averías.

¿Pero cómo evitar los golpes en una situación con otros niños? Mantente muy cerca, para que tu hijo se sienta más unido a ti. Así, pase lo que pase, sentirá que puede manejarlo, porque tiene apoyo, y será menos probable que arremeta. También puedes controlar mejor su estado de ánimo. Si notas que se pone tenso, acércate físicamente, entre él y el otro niño. Tu presencia puede calmarlo o puede aumentar su malestar, en cuyo caso puedes respirar profundamente, alejarlo ligeramente de los otros niños y pasar al paso 7. ¿La buena noticia? Usted está ayudando a su hijo con los sentimientos que lo impulsaban a pegar, ¡y nadie más tuvo que salir herido!

2. Si su hijo pega, respire. Recuérdese a sí mismo: Pega porque tiene miedo. Yo puedo manejar esto. Ahora necesita mi compasión. Póngase entre ella y el otro niño para evitar más violencia. Modele la autorregulación bajando conscientemente la voz, respirando profundamente y soplando la tensión.

3. Modele el cuidado y la reparación. Es de esperar que haya otro adulto presente para cuidar al niño que fue golpeado. Si no es así, tendrá que sostener y consolar a ese niño. Esto también le da un minuto para calmarse antes de interactuar con su propio hijo, para que no esté enfadado con él.

Cuando el niño herido se haya calmado, ponga su brazo alrededor de su hijo, y miren juntos al otro niño. Dígale al otro niño: «Sentimos mucho que Kira (o como se llame su hijo) te haya pegado. Estaba enfadada y se olvidó de usar las palabras. Esperamos que te sientas mejor ahora»

4. Evite la culpa. Puede ayudar a su hijo a desarrollar la empatía señalando el efecto de su golpe en el otro niño: «¡Ay, Samantha está herida… pegar duele!». Pero hacer sentir a tu hijo como una mala persona sólo será contraproducente: «Mamá dice que lo que hice fue malo… pero no pude evitarlo… debo ser malo….¿y si deja de quererme porque soy tan malo?». Este miedo es el que provoca esa mirada perdida que tan a menudo vemos después de que un niño sea agresivo. Los sermones sobre lo que ha hecho mal le asustan y le ponen a la defensiva. Así que nos mira fijamente, endureciendo su corazón.

Véalo desde la perspectiva de su hijo. Tu hijo es una persona pequeña que se abruma fácilmente en este gran mundo. Se sobreestimula y se desconecta de ti y se siente solo y aterrorizado. O bien, tiene algún miedo encerrado de una experiencia pasada y, en esta nueva situación, no puede gestionar toda su ansiedad, por lo que sus miedos pasados empiezan a aflorar. No puede soportar esos sentimientos. Así que arremete contra ellos. Si puedes recordar todo esto, sentirás más simpatía por él. Necesita esa simpatía, porque su hijo no ablandará su corazón a menos que usted ablande el suyo.

5. Retira a tu hijo. Respire profundamente 10 veces más. Dígale a su hijo «Los golpes duelen… Fue muy duro para ti con los otros niños… necesitamos un tiempo a solas para calmarnos». No seas malo, sé amable y comprensivo. No estás castigando, estás tomando medidas preventivas. Hasta que no ayudes a tu hijo con sus sentimientos, es casi seguro que seguirá pegando. Así que retíralo de la situación para darle la oportunidad de llorar o reírse, dos cosas que le ayudan a superar el miedo. Una vez que le ayude a sentirse lo suficientemente seguro como para tolerar y sentir esas lágrimas y miedos, éstos se evaporarán y los golpes cesarán.

6. Resiste el impulso de sermonear. ¿No debería decirle a su hijo que pegar no está bien? Por supuesto. ¿Pero no lo sabe ya? Simplemente no ha podido contenerse. Lo importante ahora es ayudarle a procesar sus sentimientos para que pueda actuar como sabe que debe hacerlo. Y no sacará a la luz esos sentimientos a menos que se sienta seguro. Decirle lo que ha hecho mal no le ayuda a sentirse seguro. Más adelante, le enseñarás. Primero, aborda los sentimientos: «Debes de haberte enfadado mucho para pegar a Samantha….Siento no haber estado aquí para ayudar….Estoy aquí… Estás a salvo…»

7. Acoge la crisis. Si se derrite porque le has sacado de la situación de juego, recuérdate que te está mostrando todo el agobio que le llevó a pegar, y sacándolo de su sistema. Eso es bueno. Respira a través de él. Cuantas más lágrimas, más sentimientos está descargando, y mejor se sentirá después. Ofrece tu calor más que tus palabras. Habla sólo lo suficiente para mantener la conexión y ayudarle a sentirse seguro. No empieces a analizar sus sentimientos. Sólo mantén la compasión para que pueda llorar.

8. ¿Y si no llora? Ablanda tu propio corazón. Empatiza con lo difícil que es para ella: «Golpeaste a Samantha… estabas tan disgustada… yo no estaba allí… estabas preocupada… Eso fue muy duro para ti, ¿no? ….» Si sigue sin llorar, dejar que vuelva a la situación de juego es arriesgado, porque es probable que siga pegando. Pase a la enseñanza, pero tenga en cuenta que tendrá que conseguir que se ría antes de volver con los otros niños, o es probable que haya más golpes.

9. Una vez que tanto usted como su hijo estén tranquilos, enseñe. Esto no significa dar un sermón. Piense que está invitando a su hijo a reflexionar sobre mejores formas de manejar esos sentimientos, que incluso podría recordar la próxima vez que se enfade en el patio. Hazlo con un toque ligero y con sentido del humor. Puede que incluso tengas que esperar unas horas para tener esta conversación, hasta que puedas hacerlo con calma. Diga: «¿Recuerdas hoy en el parque cuando pegaste a ese niño? ¿Recuerdas lo molesto que estaba? Eso le dolió. ¡Ay! ¿Qué pasó?»

Escúchale y reflexiona: «¿Te has enfadado con él?… El arenero estaba demasiado lleno… cuéntame más…»

A continuación, ayúdale a explorar alternativas: «La próxima vez, cuando te enfades, ¿qué otra cosa podrías hacer en lugar de hacer daño a la otra persona?». Deja que responda. Si necesita ayuda para pensar en alternativas, ofrézcale algunas: «¿Podrías llamarme? ¿Podrías marcharte? ¿Podrías pisar fuerte?»

Luego haz que practique estas respuestas, para que tenga memoria muscular de ellas: «Bien, vamos a practicar. Este peluche trata de agarrar tu camión. ¿Lo ves? Estás muy enfadado y quieres pegarle. Pero recuerdas que hay otras cosas que puedes hacer. Así que llámame, ¿vale? Estoy aquí hablando con otra mamá. Llámame fuerte – ¡¡Mamá!! – y vendré. Llámame ahora mismo»

10. Observa tus propios sentimientos. Tú también tienes grandes sentimientos al respecto, sobre todo si tu hijo pega con cierta regularidad. Detrás de tu enfado probablemente haya miedo. Miedo a que algo esté mal en tu hijo, o a que seas un mal padre, o a que sea un asesino del hacha. Ninguna de estas cosas es cierta. Pero tienes que dejar que ese miedo surja y sentirlo, para que quede expuesto a la luz del día. Entonces se marchitará y desaparecerá y podrás ayudar mejor a tu hijo.

Cuando tenemos miedo, nuestros hijos lo captan y se ponen más tensos. Esa ansiedad en realidad hace más probable que arremetan. Así que no estás provocando los golpes de tu hijo, ni sus grandes sentimientos. Pero cuando usted puede manejar su miedo y permanecer compasivo, su hijo se siente lo suficientemente seguro para trabajar a través de su propio miedo.

Y cuando no hay más miedo, no hay más golpes. ¿No es ése el futuro que todos queremos crear?