Los tardígrados son animales resistentes, capaces de sobrevivir en casi cualquier lugar, ¡incluso en el espacio! También son criaturas bastante notables, que nos ayudan a entender los puntos más finos de la teoría cuántica. He aquí algunos datos fascinantes sobre uno de los animales más extraterrestres de la Tierra:

Los tardígrados también son conocidos como osos de agua o lechones de musgo, pero la palabra real ‘tardígrado’ significa ‘ritmo lento’. Originalmente era un adjetivo aplicado a las tortugas, pero desde 1800 es el nombre de estas criaturas microscópicas.

Con sólo unos 0.5mm de largo, los tardígrados no son grandes, pero se pueden encontrar en todo el mundo en una amplia gama de entornos.

Los tardígrados comen bacterias, plantas o incluso otros tardígrados. Perforan las células individuales de sus presas y chupan su contenido para obtener nutrientes. Deliciosos!

Los tardígrados pueden soportar temperaturas altas y bajas extremas que matarían a otros organismos. Algunas especies pueden sobrevivir a la exposición a -272,15°C.

Los tardígrados también pueden sobrevivir a presiones inmensas, hasta seis veces la del fondo del océano, o incluso a ser hervidos en alcohol.

Si un tardígrado se deshidrata y pierde hasta el 99 por ciento de su contenido de agua, sus procesos vitales pueden quedar casi suspendidos durante varios años antes de volver a la vida. En su estado de deshidratación, se le conoce como «tun». El metabolismo de un tun se reduce hasta un 0,01% de su tasa original.

Un tun puede ser transportado por el viento, como una semilla o una espora. Si aterriza en un entorno habitable, puede reproducirse asexualmente y crear una nueva colonia.

En 2007, se pusieron en órbita tardígrados deshidratados y se expusieron al vacío y la radiación del espacio durante 10 días. Al regresar a la Tierra, más de dos tercios de ellos fueron revividos con éxito. Muchos murieron relativamente pronto, pero todavía eran capaces de reproducirse antes. Por supuesto, esto no significa que los tardígrados sean extraterrestres.

Dentro de las células de los tardígrados deshidratados, un tipo de proteína llamada ‘proteína intrínsecamente desordenada específica de los tardígrados’ (TDP) reemplaza el agua. Esto forma una sustancia similar al vidrio que mantiene intactas las estructuras celulares.

Las levaduras y las bacterias pueden protegerse de la deshidratación codificando en ellas los genes de los tardígrados para producir TDP. Este método podría utilizarse para producir cultivos que puedan sobrevivir a las sequías o medicamentos que no necesiten refrigeración.

El par trasero de las ocho patas de un tardígrado está unido hacia atrás, y se utiliza para agarrar objetos.

Los tardígrados son de los pocos animales que han sobrevivido a todos los cinco grandes eventos de extinción de nuestro planeta.

A estas alturas parece poco probable, pero sí, los tardígrados pueden morir: no son completamente invencibles. Los restos de un tardígrado muerto fueron encontrados junto a crustáceos congelados a un kilómetro bajo la superficie de un antiguo lago antártico.

En abril de 2019, el módulo de aterrizaje lunar israelí Beresheet se estrelló contra la superficie de la Luna, poniendo así fin a su misión de forma abrupta. Pero parte de su carga (junto a libros clásicos, muestras de sangre humana y la Wikipedia al completo) contenía una colonia de tardígrados, que los científicos creen que es muy probable que hayan sobrevivido al impacto.

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