Nacido en la República de Venecia en 1254, Marco Polo fue un comerciante, viajero y aventurero, que (probablemente*) viajó a Asia Central y China en una época en la que vastas franjas del mundo estaban aún sin cartografiar y el mero hecho de viajar a una ciudad vecina podía llevarle días. Cuando regresó de sus aventuras, trajo relatos que ayudaron a los europeos a conocer Asia y contribuyeron a desmitificar este continente tan desconocido. En la influyente obra Los viajes de Marco Polo, esbozó la geografía de Asia, describió las costumbres de sus gentes y relató la vida en la corte del legendario emperador mongol Kublai Khan. Pero aunque todo esto parezca increíble, sólo es una pincelada de la extraña y apasionante vida del mercader viajero. Aquí hay 15 cosas que quizá no sepas sobre Marco Polo.

*¡Más adelante!

1. COMENZÓ SUS AVENTURAS CUANDO ERA UN ADOLESCENTE.

Marco Polo aún no era un experimentado mercader viajero cuando se embarcó en su gran viaje hacia el este. De hecho, sólo tenía 17 años. En 1271, Polo dejó su casa con su padre Niccolo y su tío Maffeo, y partió hacia Asia, con la esperanza de llegar a la corte de Kublai Khan. Probablemente era la primera vez que el joven Polo salía de casa, así como la primera vez que se encontraba con su padre y su tío, que habían estado viajando por el mundo desde el nacimiento de Marco.

2. NO FUE EL PRIMER EUROPEO EN EXPLORAR CHINA.

Aunque su libro, Los viajes de Marco Polo, dio a conocer el Extremo Oriente al mundo europeo, Marco Polo no fue realmente el primer europeo en visitar China. De hecho, ni siquiera fue el primer Polo que visitó China. Antes de que Marco se embarcara en su viaje a Asia, Niccolo y Maffeo Polo ya habían viajado a China y se habían reunido con Kublai Khan.

En cierto modo, el viaje de Marco fue una especie de secuela de las aventuras originales de Niccolo y Maffeo: Los dos viajeros mayores se habían hecho amigos del gran emperador mongol y le habían hablado del cristianismo, del Papa y de la Iglesia de Roma. Curioso por la religión europea, Kublai Khan pidió al parecer que los viajeros le trajeran cien hombres cristianos de los que aprender más sobre la religión, así como un poco de aceite sagrado de la lámpara de Jerusalén. Niccolo y Maffeo regresaron a Europa, donde recogieron al joven Marco Polo y, de alguna manera, consiguieron el aceite, pero no los 100 cristianos, solicitados por el emperador, antes de viajar de nuevo a Oriente.

3. VIAJÓ 15.000 MILLAS EN EL CURSO DE 24 AÑOS.

Marco Polo dejó su casa a los 17 años y no volvió a Venecia durante 24 años. En el transcurso de dos décadas, recorrió unas 15.000 millas tanto por tierra a lo largo de la Ruta de la Seda, como por mar, atravesando partes de Asia y, si hay que creer algunos mapas muy controvertidos (y posiblemente falsificados), visitó partes de la costa de Alaska cientos de años antes que Vitus Bering.

4. DICTÓ LA HISTORIA DE SU VIDA A UN ESCRITOR DE ROMANZAS DURANTE UNA ESTANCIA EN LA CÁRCEL.

Cuando Marco Polo regresó a Europa en 1295, sus aventuras estaban lejos de haber terminado. Volvió a casa y encontró a Venecia en guerra contra la República de Génova, y tomó las armas en nombre de su patria. Tras una escaramuza marítima a finales del siglo XIII, Polo fue capturado por los genoveses y encarcelado. Allí se hizo amigo de otro prisionero, Rustichello de Pisa, que resultó ser un escritor de romances populares. Comenzó a dictar su historia a Rustichello, quien produjo el manuscrito que se convertiría en Los viajes de Marco Polo.

5. INTRODUJO A EUROPA EL CONCEPTO DE DINERO DE PAPEL …

Mucho antes de que Europa comenzara a imprimir sus propios billetes, el imperio mongol hacía circular papel moneda. Marco Polo describió la extraña moneda en su libro, describiendo de forma jocosa a Kublai Khan como un alquimista que podía transformar las moreras en dinero, en lugar de los metales comunes en oro. Escribió, asombrado, sobre la forma en que el papel moneda era tratado por los súbditos de Kublai Khan como si fuera tan valioso como el oro o la plata, y describió los sistemas establecidos para evitar la falsificación del papel moneda.

…Y A ANIMALES COMO LOS PERROS CHOW CHOW, LOS YAK Y LOS VENADOS MUSK.

Marco Polo encontró en su viaje numerosos animales que entonces eran desconocidos en Europa. Entre ellos, la raza de perro chow chow, el ciervo almizclero y el yak. De ellos, el yak parecía ser el favorito de Polo: Impresionado por la sedosa suavidad de su pelaje, se llevó el pelo del yak a Venecia, donde lo exhibió como una curiosidad.

7. DESCUBRIÓ DELICIAS COMO EL JENGIBRE Y UN BEBEDOR DE PODER.

La leyenda cuenta que Marco Polo introdujo la pasta en Italia. Aunque la veracidad de esta historia ha sido debatida durante mucho tiempo, Polo encontró algunos alimentos interesantes. El jengibre se utilizaba mucho en la época romana, pero en la época de Marco Polo era considerablemente más raro y mucho más caro. Durante sus viajes, sin embargo, encontró cantidades interminables de especias raras, que no costaban prácticamente nada. Y aunque es posible que tampoco haya traído el helado a Europa, como sugieren algunas fuentes, sí describe un primer batido energético. Al parecer, los mongoles secaban leche y, mientras cabalgaban, añadían agua a la leche en un frasco. Al cabalgar con dicho frasco, la mezcla se agitaba, dando lugar a un espeso jarabe.

8. PENSÓ QUE LOS RINOCEROS ERAN UNICORNOS.

En el siglo XIII, la superstición europea describía a los unicornios como animales con cuernos, parecidos a los caballos, que sólo podían ser domesticados y capturados con la ayuda de una mujer joven. El relato de Marco Polo sobre el animal desmintió esa superstición: En realidad, afirmaba Polo, los unicornios no eran criaturas serenas y hermosas que gravitaban sobre los puros de corazón. Eran feos y peligrosos, con pelo de búfalo, pies de elefante, cabeza de jabalí y un cuerno negro en medio de la frente. A los unicornios, informaba Polo, les gustaba sobre todo revolcarse en el barro y la suciedad, y atacar a la gente con sus lenguas espinosas. Basándose en la descripción de Polo del «unicornio», los historiadores saben ahora que en realidad estaba describiendo al rinoceronte.

9. CREÍA EN LA HECHICERÍA…

A lo largo de su libro, Polo describe encuentros con magos y hechiceros. En la corte de Kublai Khan, Polo describe haber conocido a astrólogos que podían controlar el tiempo desde los tejados del palacio, y a magos que hacían levitar las jarras de vino en los banquetes.

10. … Y ESPIRITUOS MALOS.

Si Marco Polo parece un poco supersticioso, es probable que sea porque vivió en tiempos supersticiosos. A lo largo de su libro, no sólo describe experiencias de primera mano con la magia, sino que repite como hechos los mitos y rumores que encuentra. En un pasaje, Polo afirma que es un hecho bien conocido que los espíritus malignos rondan el desierto de Gobi, torturando a los viajeros con ilusiones y llamándolos por su nombre para desviarlos de su camino y hacer que se pierdan, lo que probablemente sea una referencia al fenómeno muy real de las arenas «cantarinas» del Gobi.

11. AFIRMÓ SER MUY AMIGO DE KUBLAI KHAN.

En su libro, Polo afirmó no sólo haber llegado a la corte de Kublai Khan en Shangdu -viajando más lejos que casi cualquier europeo en el proceso-, sino que se hizo amigo del emperador, convirtiéndose en su mano derecha y consejero.

12. SE LE CONCEDIÓ UNA TABLA DE ORO DE CONDUCTA SEGURA.

Cuando Marco Polo decidió por fin que había llegado el momento de poner fin a sus aventuras y regresar a casa, Kublai Khan se había encariñado tanto con el mercader veneciano, que optó por denegar su petición. Finalmente, Polo convenció a Kublai Khan para que le dejara marchar a cambio de ayudar al sobrino mayor del emperador en un viaje por mar. Para asegurarse de que Polo estuviera a salvo en sus viajes, el emperador le concedió una tablilla de oro de salvoconducto -una placa de oro inscrita- que le ayudaría a obtener provisiones de forma segura en su viaje, y haría saber a todo el mundo que estaba bajo la protección del emperador.

13. PODRÍA HABER EXAGERADO UN POCO.

Aunque Marco Polo y su escritor fantasma Rustichello de Pisa eran, sin duda, grandes narradores, los historiadores siguen debatiendo hasta la fecha la veracidad de algunas de sus historias. Algunos historiadores han llegado a poner en duda que Polo llegara siquiera a China, argumentando que tal vez se limitara a recoger historias de otros mercaderes durante sus viajes. Aunque la importancia histórica de Polo no se discute, no está claro cuál de sus relatos se ajusta a la verdad.

14. Después de proporcionar algunas de las primeras descripciones escritas de los yaks, los ciervos almizcleros y, por supuesto, los unicornios, parece apropiado que Polo tenga un animal con su nombre. En 1841, el zoólogo Edward Blyth bautizó una especie de oveja Ovis ammon polii en honor a Marco Polo (las ovejas se llaman coloquialmente ovejas de Marco Polo).

15. LOS VIAJES DE MARCO POLO INSPIRARON A CRISTÓBAL COLÓN.

Los viajes de Marco Polo inspiraron a muchos exploradores a emprender sus propias aventuras. El propio Cristóbal Colón llevó un ejemplar del libro de Marco Polo en su viaje al Nuevo Mundo. Y en la década de 1960, un grupo de viajeros incluso decidió seguir la ruta exacta de Marco Polo, viajando de Italia a China en coches y remolques en lugar de a caballo.