Ah, Francia: una tierra de ciudades rurales soñolientas y quesos picantes, romance y vino, la adinerada Riviera y los elevados campos de nieve de los Alpes.

Es difícil no enamorarse de este país indeleblemente bello, donde París estalla de arte y Niza es pisada por los fashionistas. Aquí, echamos un vistazo a los principales destinos franceses que todo viajero debería tener en su lista de deseos.

Exploremos los mejores lugares para visitar en Francia:

París

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La legendaria Ciudad del Amor y Ciudad de la Luz, hogar del Louvre, el imponente Montmartre, el Barrio Latino donde Hemingway se codeó con Ginsberg, el sinuoso Sena, Notre Dame y la icónica silueta de la Torre Eifel, París es una ciudad que seguramente no necesita presentación. Para los viajeros que se dirigen a Francia por primera vez, es probable que esta extensa y mítica capital esté en el menú. Y rara vez decepciona. No señor, no con todos esos aromáticos bares de vinos, el elegante Versalles, el prestigioso Arco del Triunfo, los lujosísimos Campos Elíseos, los inquietantes sepulcros de Pere Lachaise (Jim Morrison y otros), los edificios totémicos de la Ile de la Cite, los cafés al aire libre a lo largo de St-Martin… la lista continúa.

Porquerolles

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La isla de Porquerolles, que brilla como una perla entre las aguas turquesas del Mediterráneo, sigue siendo una de las joyas menos conocidas de la Costa Azul. Los coches no pueden cruzar desde el continente, y no hay carreteras asfaltadas, lo que significa que el transporte entre las diversas calas aisladas y las ensenadas rocosas, los arcos de arena blanca como el marfil y las encantadoras ciudades portuarias se deja únicamente en manos de las bicicletas. Éstas retumban sobre las pistas rocosas y a través de los florecientes campos de girasoles que rodean el centro de la isla, permitiendo a los viajeros vislumbrar los bosques de pinos españoles y los oscilantes pinos costeros, oler los eucaliptos y el mirto y disfrutar de la más pura soledad mientras revolotean entre las diversas playas de postal que abundan.

Marsella

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La gran dama de Marsella viene cargada de confianza, historia y garbo. Considerada una de las ciudades más antiguas de toda Europa, fue moldeada por los griegos, los romanos, los duques de Anjou, la nobleza provenzal y los imperialistas franceses por igual, fue anfitriona del famoso Conde de Monte Christo de Dumas y ahora se alza como la segunda metrópolis más grande de toda Francia. Irrumpe dramáticamente desde el borde del mar Mediterráneo, acosada por escarpados acantilados de calanque y donde se encuentra el barrio portuario más emblemático del continente: Vieux Port. Este es el centro palpitante y terrenal de la ciudad, vigilado por los rostros bizantinos de Notre Dame de la Garde en la colina, que alberga innumerables museos marítimos y que linda con el hermoso barrio de Le Panier, el más antiguo y apasionante de la ciudad.

Lyon

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Hay pocas ciudades en Europa más impregnadas de historia que el viejo Lyon. Catalogada por la UNESCO y repleta de todo tipo de elementos, desde anfiteatros romanos hasta palacios renacentistas, es sin duda una de las metrópolis francesas de visita obligada. El viajero debe comenzar con un paseo por el Vieux Lyon, que se agrupa a orillas del Saone en un glorioso despliegue de construcciones de los siglos XV y XVI: las hermosas Traboules; la dorada Catedral de San Juan. En lo alto se eleva la colina de Fourviere, con sus colosales edificios cristianos que exhiben una gran riqueza de arte gótico y bizantino, mientras que la Presqu’ile palpita con cafés, boutiques de alta costura y teatros de ópera en medio de la doble vía fluvial. Mientras tanto, las reliquias romanas abundan en Croix-Rousse, y los monumentos a los queridos Lumieres de la ciudad salpican las esquinas de todas las calles.

Estrasburgo

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Por su parte, Estrasburgo puede no parecer francesa a primera vista, con sus casas germánicas y sus edificios de entramado de madera de estilo renano de siglos pasados. Sin embargo, esta rica ciudad situada en la cúspide de Alsacia constituye una curiosa mezcla de culturas como ninguna otra del país, en la que abundan los vinos Gewurtztraminer y Reisling, las cervezas de Kronenbourg, los platos de col choucroute y más calles alsacianas bonitas de las que se puede agitar un pan de pizza flammekuche. Los turistas suelen acudir al increíblemente bonito barrio de la Petite France, donde las sinuosas callejuelas empedradas se unen a las casas adosadas de madera y las florecientes cestas de rododendros caen en cascada por los bordes de los canales. Y en el lado más nuevo de la ciudad, el Parlamento Europeo y las salas de los tribunales muestran el lado ultramoderno y políticamente importante de esta ciudad.

Gassin

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Situada a espaldas de las brillantes aguas de la Costa Azul, la pequeña y encantadora Gassin tiene su hogar en las suaves laderas que se elevan entre Saint Tropez y Saint Maxime, los dos enclaves de la jet set de la Costa Azul. Aclamado por muchos como el pueblo más bello del país, su laberinto de calles apretadas se viste de flores de buganvilla, ocultando escaleras y arcos escondidos. Las casas están revestidas de hiedra y enrejadas con ventanas de color azul mediterráneo, mientras que la serie de bistrós y cafés al aire libre que bordean la calle central ofrecen amplias vistas de La Croix Valmer, la costa y las imponentes murallas de la ciudad, que son una reliquia de la época en que los moros dominaban el sur de Francia.

El Valle del Loira

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El querido Jardín de Francia se extiende por el corazón de la nación a lo largo de más de 280 kilómetros. Tierra de viñedos ondulados y bodegas cuidadas, tintos de Sancerre y blancos de Muscadet, se despliega gloriosamente desde las orillas del sinuoso río Loira. Y aunque las colinas onduladas y el mosaico de hierba y flores de sol del interior del país son realmente maravillosos de contemplar y explorar (mejor en bicicleta), es la historia humana del Loira la que lo ha cimentado en las listas de la UNESCO. Esto se manifiesta en gloriosos castillos y colinas, como el coloso gótico de Amboise -la antigua casa de los reyes franceses- y el elaborado medievalismo del Chateau de Chambord, por nombrar sólo dos de los muchos sitios.

Arras

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A medio camino entre la ciudad portuaria de Calais y la bulliciosa metrópolis de París. Impregnada de historia, atrae a grandes multitudes durante todo el año con su palimpsesto de recuerdos históricos, resultado de siglos de luchas antiguas y medievales que hicieron que Arras pasara del control romano a los duques de Flandes, Borgoña, los Habsburgo españoles y la monarquía francesa. La joya de la corona es el campanario gótico, declarado por la UNESCO, situado en el centro de la ciudad, que se eleva por encima de las plazas empedradas y los ábsides flamencos de las casas. Mientras tanto, las emblemáticas Boves se extienden por debajo de la ciudad, representando uno de los sistemas subterráneos urbanos más extensos de Europa.

Las playas de Normandía

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Las playas de Normandía son ahora sinónimo de los tumultuosos conflictos de 1944. Hoy en día, los viajeros que se dirigen a esta región del norte, con sus arenas de acantilados y dunas onduladas, pueden optar por recorrer los emblemáticos campos de batalla que fueron el principal punto de contacto en el Día D, revoloteando entre los imponentes monumentos a los caídos en la playa de Omaha y los restos de las baterías de cañones y los búnkeres de cemento del infame Muro del Atlántico. Sin embargo, Normandía no se consume por completo por su oscuro pasado. No señor, majestuosas catedrales medievales se alzan en el Canal de la Mancha en el Monte Saint-Michel, bonitas abadías cistercienses salpican los paisajes y el sinuoso Sena ofrece un paraíso para los caminantes en el sur.

Chamonix

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Enclavada en lo más profundo de los Alpes franceses, donde las cumbres cinceladas y cubiertas de hielo del poderoso Mont Blanc (la montaña más alta de Europa fuera del Cáucaso) alcanzan unos formidables 4.800 metros sobre el nivel del mar, Chamonix sigue siendo un icono para alpinistas, esquiadores, practicantes de snowboard y viajeros de aventura de todo el mundo. Sede de los primeros Juegos Olímpicos de Invierno, la estación cuenta ahora con la friolera de 760 acres de terreno esquiable, junto con algunos de los mejores recorridos fuera de pista del mundo (¡los guías son imprescindibles!). La ciudad está rodeada por el macizo, y los viajeros pueden subir al teleférico de la Aiguille du Midi para disfrutar de algunas de las vistas más impresionantes de los Alpes. Otros se quedarán abajo, donde ahora abundan los hoteles balneario de lujo y los cafés entre las boutiques de moda.

Córcega

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Los acantilados de Córcega, una lágrima en el mar Tirreno, se alzan como una falange griega contra las olas del Mediterráneo. Robusta y virgen, es una tierra acosada por montañas y acantilados, que se extiende desde las playas de guijarros blancos como el marfil hasta las escarpadas colinas del interior. Antaño colonia griega, luego parte del Imperio Romano y bajo la hegemonía medieval de dinastías italianas, no es de extrañar que Córcega tenga un carácter distinto al del resto de Francia. Los olivares llenan el interior del país, de las tabernas sale una curiosa música folclórica de corte latino y en Bonifacio se alzan formidables ciudadelas toscanas. Sin embargo, ésta sigue siendo la isla que dio al mundo a Napoleón, que nació aquí, en Ajaccio, en 1769.

Lille

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Extendida justo en la cúspide de los Países Bajos y la mitad flamenca de Bélgica, Lille fusiona varias de las vertientes culturales del norte de Europa en una metrópolis muy atractiva y llena de energía. Desde la revolución industrial, la ciudad se ha ganado la reputación de ser uno de los centros de trabajo más sucios de Francia, aunque en la actualidad ha dado paso a un modernismo seguro que fluye por las calles flamencas del centro de la ciudad con gran dinamismo. Si a esto le añadimos un magnífico museo de Bellas Artes, un gran número de estudiantes residentes (por lo tanto, una vida nocturna hedonista) y un puñado de chocolaterías y puestos de gofres de inspiración belga, Lille merece realmente la pena.

Nimes

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Joya del Languedoc-Rosellón, Nimes se encuentra entre las escarpadas gargantas de la cordillera de Cevennes y las brillantes playas del Mediterráneo. En el centro de la ciudad se encuentra el gran anfiteatro romano, el mejor conservado de toda Francia. Más abajo, a la sombra de los grandes ábsides de la megaestructura del siglo I, las columnatas de la Maison Carree continúan con el tema romano, mientras que el Pont du Gard, a las afueras de la ciudad, es el sueño de cualquier fotógrafo. Hoy en día, este centro neurálgico de la antigua Galia está repleto de mercados y cafés al aire libre, y sabe equilibrar su apariencia histórica con una pizca de energía, cortesía de la Riviera Francesa al sur.

Carcassonne

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La creación tolkieniana de Carcassonne, que parece sacada directamente de las páginas de Juego de Tronos, sigue siendo sin duda una de las ciudadelas medievales más magníficas y asombrosas de toda Europa. Se levantó durante la Edad Media, cuando este bonito dibujo del Languedoc se encontraba en la frontera entre Francia y las potencias de Aragón. Hoy en día, cuenta con una merecida etiqueta de la UNESCO, y esconde un sinuoso casco antiguo entre sus baluartes. Conocida como La Cite, está repleta de tiendas de artesanía medievalista e innumerables callejones y calles revestidas de piedra. Además, los bucólicos alrededores de la ciudad albergan algunas de las mejores bodegas de Vins de Pays de Francia.

Niza

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Enclavada en las playas veraniegas de la Rivera francesa, Niza es mucho más que la ciudad de la jet set que sus filas de Ferraris, Porsches y yates millonarios hacen parecer. Su historia se remonta a los tiempos de la Galia prerromana, cuando los griegos de Massilia la convirtieron en uno de los mayores puestos comerciales del Mediterráneo francés. Más tarde, las influencias de Saboya le dieron un encanto italiano, mientras que los aristócratas ingleses del siglo XIX impregnaron la ciudad con la ya legendaria Promenade des Anglais, un arco de paseo marítimo bañado por el sol y con palmeras que recorre sus casinos y bares junto al mar. El Vieux Nice es encantador, con sus casas medievales, mientras que Cimiez es sinónimo de ruinas antiguas y reliquias romanas.