Los cocodrilos son reptiles acuáticos, y están entre los carnívoros más temidos de la Tierra, debido a su tamaño, sus grandes y poderosas mandíbulas y su agresividad. Son depredadores tan exitosos – una vez que vivían junto a los dinosaurios. Tras el impacto de Chicxulub, ocurrido hace unos 66 millones de años, los dinosaurios no avianos desaparecieron, pero los cocodrilos consiguieron sobrevivir. Aquí están los 20 hechos sorprendentes de cocodrilos sobre estas bestias fascinantes.

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Datos sobre los cocodrilos

1. Son los reptiles más grandes de la Tierra

Los cocodrilos de agua salada son los reptiles más grandes del mundo. Pueden crecer hasta 6,17 metros (20 pies 3 pulgadas) y pueden pesar más de una tonelada.

2. Como son grandes, existe una especie de cocodrilo llamada «cocodrilo enano»

El cocodrilo más pequeño que existe es el cocodrilo enano (Osteolaemus tetraspis), con una longitud adulta media de 1,5 m. La longitud máxima registrada para esta especie es de 1,9 m (6,2 pies).

3. Están muy extendidos

Pueden encontrarse en todos los continentes habitados, a excepción de Europa.

4. Son muy parecidos a los cocodrilos. Los cocodrilos están estrechamente relacionados con los dinosaurios y las aves

A pesar de estar clasificados como «reptiles», los cocodrilos (y todos los cocodrilos, incluidos los caimanes) están más estrechamente relacionados con los dinosaurios y las aves (que en realidad son dinosaurios aviares) que con la mayoría de los animales clasificados como reptiles.

5. Los cocodrilos realmente producen lágrimas

Los cocodrilos realmente producen lágrimas. Porque, al comer, tragan demasiado aire, que entra en contacto con las glándulas lacrimales (glándulas que producen lágrimas) y obliga a que las lágrimas fluyan. Pero en realidad no se trata de un llanto. El término «lágrimas de cocodrilo» (y sus equivalentes en muchos otros idiomas) se refiere a una muestra falsa e insincera de emoción, como la de un hipócrita que llora lágrimas falsas de dolor.

Se deriva de una antigua anécdota según la cual los cocodrilos lloran para atraer a sus presas, o que lloran por las víctimas que se están comiendo, contada por primera vez en la Bibliotheca de Photios I, que era el Patriarca Ecuménico de Constantinopla. Este cuento se difundió por primera vez en inglés en los relatos de los Viajes de Sir John Mandeville en el siglo XIV y aparece en varias obras de William Shakespeare.

6. Pueden mantener la mandíbula abierta bajo el agua

Los cocodrilos tienen una válvula en la parte posterior de la garganta que les permite abrir la mandíbula bajo el agua.

7. Pueden vivir mucho tiempo

Tienen una vida media de al menos 30-40 años y en el caso de las especies más grandes una media de 60-70 años. Se afirma que algunos individuos superan los 100 años, pero no hay pruebas sólidas que lo respalden.

8. Sus antepasados eran mucho más grandes

Los primeros cocodrilos aparecieron hace unos 250 millones de años, al mismo tiempo que aparecieron los dinosaurios. Los antepasados prehistóricos de los cocodrilos eran mucho más grandes que sus homólogos actuales.

9. Los cocodrilos de agua salada tienen la mordida más fuerte

Uno de los hechos más aterradores de los cocodrilos: los cocodrilos tienen la mordida más fuerte jamás medida. El paleobiólogo Gregory M. Erickson y sus colegas probaron las fuerzas de mordida de las 23 especies de cocodrilos vivas. Los más fuertes, los cocodrilos de agua salada (naturalmente) cerraron sus mandíbulas con 3.700 libras por pulgada cuadrada (psi), o 16.460 newtons, de fuerza de mordida. A modo de comparación, un león tiene una fuerza de mordida de 1.314,7 newtons en las puntas de los caninos y de 2.023,7 newtons en los carnales. Pero, a pesar de esta enorme fuerza de mordida, sus músculos para abrir la mandíbula son extremadamente pequeños y débiles que un humano puede utilizar sus propias manos para mantener la boca de un cocodrilo cerrada.

10. Tienen una buena visión nocturna

Su visión nocturna es muy buena y son principalmente cazadores nocturnos.

11. Su corazón es sofisticado

Los cocodrilos tienen el corazón más sofisticado del reino animal, y cambian activamente el destino de la sangre que fluye por él en función de las necesidades.

12. Llevan a sus crías en la boca

Uno de los datos más interesantes de los cocodrilos: llevan a sus crías al agua en la boca. Las crías de cocodrilo pueden hacer ruidos desde el interior de sus huevos antes de eclosionar. La madre puede oír sus voces, entonces desentierra los huevos de la arena y lleva a las crías al agua.

13. Pueden encontrar su hogar desde largas distancias

Los cocodrilos pueden poseer un instinto de búsqueda. En el norte de Australia, tres cocodrilos de agua salada fueron reubicados a 400 km en helicóptero, pero regresaron a sus lugares originales en tres semanas, según los datos obtenidos de los dispositivos de rastreo que se les colocaron.

14. Son (obviamente) buenos nadadores

Su velocidad máxima de nado es de 15 km/h (9,3 mph).

15. Sus pies son palmeados

Los cocodrilos tienen pies palmeados que, aunque no los utilizan para propulsarse por el agua (meten los pies a un lado mientras nadan y utilizan la fuerza de su cola), les permiten hacer giros rápidos y movimientos bruscos en el agua o iniciar la natación.

16. Son de sangre fría

Al igual que otros reptiles, los cocodrilos son de sangre fría. Por tanto, tienen un metabolismo muy lento, lo que les permite sobrevivir largos periodos sin comida. Pueden sobrevivir muchos meses con una sola comida abundante.

17. No pueden sudar

Los cocodrilos no tienen glándulas sudoríparas y liberan calor por la boca. Suelen dormir con la boca abierta.

18. Los cocodrilos no mastican su comida

No mastican su comida. Muchos grandes cocodrilos tragan piedras, que pueden actuar como lastre para equilibrar sus cuerpos o ayudar a triturar la comida, de forma similar a la arenilla que ingieren las aves.

19. Su tasa de mortalidad infantil es muy alta

La mayoría de los cocodrilos jóvenes (algunas fuentes dan un porcentaje tan alto como el 99%) son comidos en su primer año de vida – por otros depredadores como lagartos, otros cocodrilos, hienas, e incluso peces.

20. Los cocodrilos son anfibios

Son reptiles anfibios, que pasan parte de su tiempo en el agua y parte en la tierra. Aunque el cocodrilo de agua salada y el cocodrilo americano son capaces de nadar hasta el mar, ninguna especie viva de cocodrilos puede considerarse verdaderamente marina.

Conceptos erróneos comunes sobre los cocodrilos

Después de los hechos sobre los cocodrilos, aquí están los conceptos erróneos sobre los cocodrilos.

• Contrariamente al mito común, la piel de cocodrilo (y también la piel de caimán) no es a prueba de balas.
• «No puedes dejar atrás a un cocodrilo. Pueden correr tan rápido como un caballo de carreras». Esto es absolutamente erróneo. Un caballo de carreras puede correr más de 40 mph (64 km/h) con una velocidad máxima récord de 43,97 mph (70,76 km/h). Los cocodrilos no pueden alcanzar esa velocidad en tierra. Su velocidad máxima es de 19 km/h en tierra, y durante una distancia muy corta (unos 20-25 metros), cuando «corren con la barriga». Normalmente van mucho más despacio que eso. Mientras caminan sobre sus patas, lo que se denomina «marcha alta», su velocidad máxima es de sólo 5 km/h (3 mph). Por tanto, un humano medio y sano puede superar fácilmente a un cocodrilo. Sin embargo, aceleran muy rápido, pasando de 0 a 15 km/h en poco tiempo, tanto al nadar como al correr.

• El chorlito egipcio, también conocido como el «pájaro cocodrilo» no limpia los dientes de los cocodrilos. Ningún pájaro limpia los dientes de los cocodrilos. Esto es un puro mito. Las fotos que muestran al chorlito egipcio limpiando los dientes de los cocodrilos son falsas. Adam Britton, zoólogo y experto en biología, comportamiento y conservación de cocodrilos de la Universidad Charles Darwin, afirma que «nadie ha fotografiado ni filmado esto, pero el mito persiste hasta hoy». Este mito en realidad se originó con el antiguo filósofo griego Heródoto (484-c. 425 a.C.), pero no existe ninguna prueba fotográfica conocida, y los relatos escritos son considerados sospechosos también por el biólogo Thomas Howell.
• Ni los cocodrilos ni los caimanes se comen a sus crías. Ningún cocodrilo lo hace. Evon Hekkala, investigador principal del Laboratorio Hekkala de la Universidad de Fordham e investigador asociado del Museo Americano de Historia Natural, afirma que «hace mucho tiempo, la gente observaba a los cocodrilos y a los caimanes desenterrando nidos y teniendo crías en la boca, y pensaban que se las estaban comiendo». En realidad, estaban llevando a sus crías al agua. Ver la «información sobre cocodrilos #12».
• Los cocodrilos no son tontos. Aunque el cerebro de un cocodrilo es bastante pequeño, es capaz de aprender más que la mayoría de los reptiles.

Fuentes

• Cocodrilo en Wikipedia
• Cocodrilo de agua salada en Wikipedia
• Crocodilia en Wikipedia
• «Crocodiles Have Strongest Bite Ever Measured, Hands-on Tests Show», en National Geographic
• «Welcome to croc country» en australiangeographic.com.au
• «7 Myths and Misconceptions About Crocodilians, Debunked» en mentalfloss.com
• «Los 10 animales más peligrosos del mundo» en el sitio web Fact Retriever

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