Muchos propietarios que intentan arreglar un horno por primera vez se sorprenden si no encuentran una luz piloto tradicional (también conocida como piloto permanente). A menudo se espera que cualquier aparato que queme gas natural o propano incluya una pequeña llama que arde constantemente y enciende el gas cuando los controles del aparato suministran combustible a los quemadores principales.

En realidad, las luces piloto son en gran medida una cosa del pasado para los hornos que funcionan con gas, así como para la mayoría de los otros aparatos que queman gas, como las estufas y los calentadores de agua. Los hornos actuales encienden el gas a través de diferentes tecnologías, conocidas colectivamente como sistemas de encendido electrónico.

Dependiendo de su edad, su horno podría tener uno de los siguientes tres tipos de métodos de encendido.

Encendido del piloto permanente

Probablemente esté familiarizado con un piloto permanente, la pequeña llama azul que se encuentra delante de uno de los quemadores del horno. Si su horno tiene una pequeña perilla redonda en la válvula de gas con las palabras OFF/ON/PILOT, usted tiene un encendido de piloto permanente.

Esta es una tecnología relativamente simple, aunque no muy eficiente en cuanto a combustible. Un pequeño dispositivo sensor de calor conocido como termopar se encarga de que el flujo de gas llegue a los quemadores principales del horno sólo cuando se calienta con el piloto. De vez en cuando habrá que volver a encender un piloto fijo o sustituir un termopar. Pero estas son reparaciones fáciles y poco frecuentes.

Encendido del piloto intermitente

Si usted tiene un horno más nuevo (o uno con un índice AFUE superior a 80), lo más probable es que tenga un sistema de encendido electrónico. Un tipo de encendido electrónico es un piloto intermitente. Este sistema utiliza una llama piloto, pero la llama se enciende sólo cuando hay una llamada de calor desde el termostato.

La placa de control electrónico del horno activa un encendedor eléctrico que utiliza una chispa de alto voltaje para encender el piloto. A su vez, el piloto enciende el gas para los quemadores. Una vez completado el ciclo de combustión, tanto los quemadores como el piloto se apagan. Puede identificar un piloto intermitente por su cable de gran calibre que conduce a un dispositivo con una punta de metal que se coloca junto al extremo de una pequeña línea de gas, que suministra la llama piloto.

Encendido de superficie caliente

La mayoría de los hornos modernos con encendido electrónico tienen un encendedor de superficie caliente, o HSI. Se trata de una pieza sencilla que consiste en una horquilla de cerámica unida a una base cuadrada de plástico con dos cables. El encendedor se sitúa en línea con uno de los quemadores de gas. Cuando el termostato pide calor, la horquilla se calienta hasta que se pone al rojo vivo. La válvula de gas se abre entonces, y el gas se enciende por el encendedor incandescente.

Los encendedores de superficie caliente se queman con el tiempo, pero son fáciles de reemplazar. Por lo general, se puede comprobar si un encendedor de superficie caliente está funcionando simplemente mirando a través de las rejillas de la cubierta frontal cuando hay una llamada de calor. Los encendedores brillan con fuerza. Por lo tanto, si no se ve ninguna luz, algo va mal. Por otro lado, si el encendedor nunca deja de brillar, es probable que haya un problema con la placa de control electrónico del horno.

Por qué se dejaron de utilizar los pilotos

El principal problema de los pilotos fijos es que desperdician gas por valor de unas 4 o 5 termias al mes. (Una termia es la unidad de medida que aparece en las facturas de gas natural de la mayoría de la gente). A una media nacional de alrededor de 1 dólar por termia, esto supone un desperdicio de 4 a 5 dólares al mes -o de 480 a 600 dólares en un periodo de 10 años- sólo para hacer funcionar el piloto fijo.

El otro problema de los pilotos fijos es su tendencia a apagarse si hay una corriente de aire soplando sobre ellos o si el orificio de la línea de suministro del piloto está bloqueado. Los sistemas de encendido electrónico, en cambio, pueden durar muchos años sin necesidad de atención.