Casi cada cuatro años, añadimos un día más al calendario en forma de 29 de febrero, también conocido como día bisiesto. En pocas palabras, estas 24 horas adicionales se incorporan al calendario para asegurar que se mantiene en línea con el movimiento de la Tierra alrededor del Sol. Aunque el calendario moderno contiene 365 días, el tiempo real que tarda la Tierra en orbitar alrededor de su estrella es ligeramente más largo: aproximadamente 365,2421 días. La diferencia puede parecer insignificante, pero a lo largo de décadas y siglos ese cuarto de día que falta al año puede sumar. Para garantizar la coherencia con el verdadero año astronómico, es necesario añadir periódicamente un día más para recuperar el tiempo perdido y volver a sincronizar el calendario con los cielos.

Muchos calendarios antiguos tenían meses bisiestos enteros

Muchos calendarios, incluyendo el hebreo, el chino y el budista, son lunisolares, lo que significa que sus fechas indican la posición de la Luna así como la posición de la Tierra con respecto al sol. Dado que hay un desfase natural de aproximadamente 11 días entre un año medido por los ciclos lunares y uno medido por la órbita de la Tierra, estos calendarios requieren periódicamente la adición de meses adicionales, conocidos como meses intercalares o intersticiales, para mantenerse en el camino.

Los meses intercalares, sin embargo, no eran necesariamente regulares. Los historiadores aún no tienen claro cómo los primeros romanos llevaban la cuenta de sus años, sobre todo porque los propios romanos no estaban del todo seguros. Al parecer, el calendario romano primitivo constaba de diez meses más un periodo invernal mal definido, cuya duración variable hacía que el calendario se desvinculara del año solar. Con el tiempo, este tramo de tiempo incierto fue sustituido por los nuevos meses de enero y febrero, pero la situación siguió siendo complicada. Para compensar la diferencia entre su año y el solar, emplearon un mes intercalar de 23 días conocido como Mercedonius, insertándolo no entre los meses sino dentro del mes de febrero por razones que podrían estar relacionadas con los ciclos lunares.

Para hacer las cosas aún más confusas, la decisión de cuándo celebrar el Mercedonius a menudo recaía en los cónsules, que utilizaban su capacidad para acortar o extender el año para sus propios fines políticos. Como resultado, en la época de Julio César, el año romano y el año solar estaban completamente desincronizados.

Julio César introdujo el Día Bisiesto, con ayuda de los egipcios…

El sistema de Mercedonius, cuando nos parece, aparentemente irritó a César, el general convertido en cónsul convertido en dictador de Roma que alteró drásticamente el curso de la historia europea. Además de conquistar la Galia y transformar Roma de república a imperio, César reordenó el calendario romano, dándonos el modelo con el que gran parte del mundo sigue funcionando hasta el día de hoy.

Durante su estancia en Egipto, César se convenció de la superioridad del calendario solar egipcio, que contaba con 365 días y un mes intercalar ocasional que se introducía cuando los astrónomos observaban las condiciones correctas en las estrellas. César y el filósofo Sosígenes de Alejandría introdujeron una importante modificación: en lugar de basarse en las estrellas, simplemente añadían un día cada cuatro años. Siguiendo la tradición romana de jugar con la duración de febrero, ese día caería en el segundo mes del año; así nació el Día Bisiesto. César añadió dos meses más al año 46 a.C. para compensar las intercalaciones perdidas, y el calendario juliano entró en vigor el 1 de enero del 45 a.C.

… pero sus cálculos estaban un poco equivocados

En el siglo XVI, los estudiosos se dieron cuenta de que el tiempo seguía deslizándose: el cálculo de César de que un año duraba 365,25 días estaba cerca, pero seguía sobrestimando el año solar en 11 minutos. Esto supuso un problema para la Iglesia católica, ya que la fecha de la Pascua se había alejado de su lugar tradicional, el primer domingo después de la primera luna llena tras el equinoccio de primavera, en unos diez días. El Papa Gregorio XIII encargó una modificación del calendario, que mantenía el día bisiesto pero tenía en cuenta la inexactitud al eliminarlo en los años centuriales no divisibles por 400 (1700, 1800 y 1900 no eran bisiestos, pero el 2000 sí). La introducción del calendario gregoriano marcó el último cambio en el calendario occidental tal y como lo conocemos hoy.

Los expertos señalan que el cálculo gregoriano de un año solar -365,2425 días- aún no es perfecto, por lo que será necesaria otra corrección. Afortunadamente, el calendario gregoriano sólo se desvía un día cada 3.030 años, por lo que la humanidad tiene algo de tiempo antes de que esto se convierta en un problema.

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El día bisiesto se asocia a menudo con el matrimonio, las proposiciones de matrimonio y la inversión de los roles de género

Curiosamente, muchas costumbres del día bisiesto han girado en torno al romance y el matrimonio. La tradición sostiene que en la Irlanda del siglo V, Santa Brígida se lamentó ante San Patricio de que a las mujeres no se les permitiera proponer matrimonio a los hombres. Así que la leyenda dice que San Patricio designó el único día que no se celebra anualmente, el 29 de febrero, como un día en el que las mujeres podrían proponer matrimonio a los hombres. En algunos lugares, el Día Bisiesto pasó a llamarse Día del Soltero.

Esta tradición saltó del Mar de Irlanda a Escocia e Inglaterra, donde los británicos añadieron una vuelta de tuerca: si un hombre rechazaba la proposición de matrimonio de una mujer, tenía una deuda de varios pares de guantes finos, tal vez para ocultar el hecho de que ella no tenía un anillo de compromiso. En la tradición griega, sin embargo, se considera de mala suerte casarse en un día bisiesto, y las estadísticas sugieren que las parejas griegas siguen tomándose en serio esta superstición.

Las personas nacidas en un día bisiesto reciben el nombre de «bisiestos»

Sólo hay unos 5 millones de personas en todo el mundo que hayan nacido el 29 de febrero, y la probabilidad de nacer en un día bisiesto es de aproximadamente 1 entre 1.461. Varios personajes famosos -como la actriz y cantante Dinah Shore (nacida en 1916), el orador motivacional Tony Robbins (nacido en 1960) y el artista de hip-hop Ja Rule (nacido en 1976)- son bisiestos. Técnicamente, los saltones sólo pueden celebrar su cumpleaños una vez cada cuatro años, pero forman parte de un grupo de élite.