Cada noche, sin falta, las personas de todo el mundo se meten en sus camas y se apagan durante horas. Este fenómeno que llamamos «sueño» es algo con lo que todos estamos muy familiarizados, pero ¿cómo funciona exactamente? Hasta la década de 1950, se creía que el sueño era sólo un período pasivo de descanso inconsciente, pero ahora sabemos que es un proceso complejo que es esencial para el rejuvenecimiento del cuerpo y la mente.

Durante el sueño, el cuerpo se mueve a través de cinco etapas diferentes tanto del sueño REM (movimiento ocular rápido) como del NREM (movimiento ocular no rápido). En el transcurso de la noche, el cuerpo pasará por este ciclo de cinco etapas de cuatro a seis veces, pasando un promedio de 90 minutos en cada etapa.

Cada etapa del sueño cumple una función restauradora única, que incluye la recuperación muscular, la regulación hormonal y la consolidación de la memoria, por lo que es esencial dejar tiempo suficiente para pasar por todas las etapas del sueño. Sin una noche completa de sueño, su cuerpo y su mente se ven privados de los elementos esenciales necesarios para ayudarle a conquistar el día.

Etapa 1

La etapa uno del sueño, también conocida como fase de transición, ocurre cuando uno se encuentra flotando dentro y fuera de la conciencia. Durante esta etapa NREM, usted puede estar parcialmente despierto mientras su mente comienza a vagar.

Este periodo de somnolencia acaba por desembocar en un sueño ligero. También es el momento en el que los músculos se sacuden, seguido de una sensación de caída que le devuelve a la conciencia. Esta experiencia se conoce como mioclonía hipnótica. Después de la fase uno, su ciclo de sueño le llevará a la fase dos.

Fase 2

Casi el 50% del tiempo que pasa dormido a lo largo de la noche lo hace en la fase dos. La segunda etapa es también una fase no REM y es una de las etapas más ligeras del sueño. Aunque es una etapa ligera, el ritmo cardíaco comienza a disminuir y la temperatura corporal central se reduce.

Durante la etapa dos, el movimiento de los ojos se detiene y las ondas cerebrales se ralentizan con el ocasional estallido de ondas llamadas husos de sueño. La etapa dos también puede caracterizarse por los períodos no estructurados que alternan entre el tono muscular y la relajación muscular.

Etapas 3 & 4

Las etapas tres y cuatro se caracterizan por ser las etapas profundas del sueño, y suelen ser las más difíciles de despertar. Si se intenta despertar a alguien cuando está en las etapas tres o cuatro, lo más probable es que esté desorientado y aturdido durante minutos después de despertarse. Las etapas tres y cuatro suelen agruparse porque son los períodos de sueño de ondas lentas (SWS).

El sueño de ondas lentas es una fase NREM del sueño, y es el sueño más profundo en el que entra el cuerpo a lo largo de la noche. Se llama sueño de ondas lentas porque las ondas cerebrales se ralentizan hasta lo que se conoce como ondas delta, con alguna que otra onda más rápida. A medida que el cuerpo pasa de la tercera a la cuarta fase, el número de ondas delta aumenta y las ondas más rápidas disminuyen.

Además del sueño profundo provocado por las ondas delta, la presión sanguínea desciende aún más y la respiración se vuelve más profunda, lenta y rítmica. Durante el sueño de ondas lentas no hay movimiento de los ojos y el cuerpo se queda inmóvil.
Sin embargo, aunque no hay movimiento muscular, los músculos siguen teniendo la capacidad de funcionar. Estas son las etapas en las que los niños a veces experimentan pesadillas, enuresis y sonambulismo.

Las etapas tres y cuatro del sueño son extremadamente rejuvenecedoras para el cuerpo. Durante el sueño de ondas lentas, se liberan hormonas que ayudan al crecimiento y al control del apetito. Las hormonas del crecimiento ayudan a reponer los músculos y tejidos que se han esforzado durante el día, y las hormonas que controlan el apetito ayudan a limitar la sensación de hambre excesiva al día siguiente.

Estas hormonas son esenciales para el desarrollo de un cuerpo fuerte y ayudan a controlar el exceso de comida innecesario. Además de la liberación de hormonas críticas, el flujo sanguíneo a los músculos aumenta, proporcionando oxígeno y nutrientes reconstituyentes.

Fase 5

La fase cinco es la única etapa de movimiento ocular rápido (REM), y es diferente a cualquier otra fase del sueño porque el cerebro está repleto de actividad. La mayoría de los adultos pasan alrededor del 20% del sueño en la fase REM, mientras que los bebés pasan casi el 50%. Durante el sueño no REM, la mente descansa mientras el cuerpo se recupera, pero en el sueño REM la mente se energiza mientras el cuerpo está inmóvil.

El sueño REM se llama así porque los ojos se lanzan en varias direcciones mientras las extremidades y los músculos se paralizan temporalmente. La respiración se vuelve más superficial e irregular, mientras que el ritmo cardíaco y la presión arterial aumentan con respecto a los niveles que tenían en las etapas anteriores.

La mayoría de los sueños tienen lugar en la quinta etapa como resultado de las ondas cerebrales intensificadas y desincronizadas, casi similares a las del estado de vigilia. Esta etapa del sueño revitaliza el cerebro, apoyando la función diurna aguda y alerta.

Los individuos comienzan a despertarse al final de la etapa 5. Al despertarse, la temperatura corporal central del individuo comienza a elevarse con el fin de preparar el cuerpo para la actividad del día siguiente.

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