Era el 11 de julio del año pasado, la temporada de la Premier League, afectada por el coronavirus, estaba por fin en la recta final, y el Sheffield United estaba en racha.
Una victoria por 3-0 ante el Chelsea suponía su cuarto triunfo consecutivo en casa en la máxima categoría -una racha que el club no lograba desde hace casi 30 años- y el equipo de Chris Wilder se aupaba a la sexta plaza, a la vista de los puestos de clasificación para la Liga de Campeones.
«Ese fue nuestro mejor día», dijo un sonriente delantero del United, David McGoldrick.
Casi seis meses después, esa sigue siendo la última victoria del equipo, no sólo en la liga, sino en cualquier competición.
Es una estadística poco creíble. Pero no es la única.
Con sólo dos puntos en 17 partidos de la temporada 2020-21, el Sheffield United tiene el peor registro de la historia a estas alturas de una campaña de la Premier League. De hecho, desde el Bolton en la temporada 1902-03, ningún equipo no ha conseguido una victoria después de 17 partidos en la máxima categoría.
El descenso parece casi inevitable, incluso con la mitad de la temporada por delante, y los niveles de confianza no podrían ser más bajos en la plantilla.
«Es vergonzoso en este momento», dijo el centrocampista Ben Osborn.
Incluso Wilder, el entrenador cuyo toque se convirtió en oro la temporada pasada, está perdido.
«Los mismos jugadores que jugaron con ese ímpetu y creencia del año pasado no lo están haciendo este año», dijo Wilder tras una reciente derrota ante el Everton. «Nada ha cambiado realmente»
Salvo que han cambiado muchas cosas. Y Wilder -el subcampeón del Liverpool, Jurgen Klopp, para el premio al mejor entrenador del año de la temporada pasada- seguramente lo sabe.
Dos grandes diferencias entre el equipo que finalmente terminó la Premier League en el noveno puesto la temporada pasada y los fracasos de Wilder de esta temporada son el cambio obligado de portero y una lesión del defensa más importante.
La recuperación por parte del Manchester United de Dean Henderson tras su segunda cesión en Bramall Lane privó a Wilder del portero que tantas veces sacó de apuros a su equipo con su habilidad para detener disparos, ayudando al Sheffield United a mantener 13 porterías a cero la temporada pasada con su porcentaje de paradas del 74,2. Fue el tercero mejor de la liga, por detrás de Hugo Lloris, del Tottenham, y Bernd Leno, del Arsenal.
Con su sustituto, Aaron Ramsdale, en la portería, no ha conseguido ni una sola parada esta temporada. Ramsdale, que descendió con el Bournemouth en julio, carece de la presencia de Henderson y está demostrando ser una clara baja.
En la defensa, Wilder no ha contado con Jack O’Connell debido a una lesión de rodilla de larga duración durante todos los partidos de esta temporada, excepto los dos primeros. O’Connell es posiblemente el mejor defensa del equipo y, como uno de los dos centrales superpuestos del United, tiene también un papel clave en su estrategia de ataque.
Wilder ha descrito la pérdida de O’Connell como mayor, en términos relativos, que la de Virgil van Dijk para el Liverpool. El Sheffield United ha encajado el tercer mayor número de goles (29), por detrás del West Bromwich Albion y el Leeds.
Además, la impotencia del equipo en el otro extremo del campo, con un registro de ocho goles en la liga, menos de uno cada dos partidos. La fuerza de ataque del United no fue la más dinámica la temporada pasada, pero el fichaje de Rhian Brewster, de 20 años, procedente del Liverpool, por unos 30 millones de dólares, pretendía mejorar la situación.
Brewster aún no ha marcado ni un solo gol, y Wilder ha alternado entre su titularidad, la de Billy Sharp, la de Oli McBurnie, la de McGoldrick, la de Lys Mousset y la del extremo reconvertido en delantero Oliver Burke. Ninguno de ellos está demostrando ser lo suficientemente bueno.
Si a esto le añadimos los cambios en un centro del campo que antes estaba asentado -el veterano ancla Oliver Norwood ha entrado y salido del equipo y el anterior fichaje récord, Sander Berge, estará de baja entre 3 y 4 meses por lesión-, la afirmación de Wilder de que «nada ha cambiado realmente» apenas se sostiene.
Tampoco ayuda el hecho de no tener aficionados que animen al equipo en lo que puede ser un ambiente hostil en Bramall Lane. Esta temporada, el United rara vez ha sido arrollado por sus rivales -de hecho, 11 de las 15 derrotas se han producido por un solo gol de diferencia-, por lo que a veces ha sido un caso de márgenes finos.
Aún así, Wilder sabe que sus jugadores están rindiendo por debajo de lo esperado.
«Sigo diciendo que la gente siempre nos comparará con el año pasado. El año pasado es el año pasado y no podemos hacer nada al respecto», dijo Wilder. «Ese fue nuestro mejor año… sin grandes lesiones y con jugadores jugando al máximo de sus capacidades».
El propietario saudí del club, el príncipe Abdullah Bin Mosaad Bin Abdulaziz Al Saud, dijo en una reciente entrevista con la BBC que seguirá con Wilder «pase lo que pase».
«Creo que si se produce lo peor y descendemos, él será el entrenador que nos recupere rápidamente», dijo el príncipe.
Y pocos apostarían en contra de Wilder, quien, después de todo, llevó al Sheffield United desde el último puesto de la tercera división hasta la Premier League en tres años, y luego casi a Europa en su primera temporada dirigiendo en la máxima categoría.
Una victoria, llegue como llegue, haría maravillas. La próxima oportunidad para ello llega en la tercera ronda de la FA Cup, contra el Bristol Rovers de tercera división el sábado.
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