Se podría pensar que después de tener la regla mes tras mes durante una o dos décadas, la conoceríamos íntimamente bien. Y sin embargo, todavía hay cosas sobre nuestros propios ciclos menstruales que se nos escapan. Parte del problema es que nadie habla realmente de la menstruación, lo que hace más difícil saber qué es normal y qué no. Así que a menudo recopilamos información de nuestros amigos y algunas búsquedas en Google, pero eso puede dejar algunas lagunas en nuestro conocimiento sobre nuestros propios cuerpos.

Considerando que, en promedio, las mujeres tienen alrededor de 450 períodos en su vida, según la Asociación de Profesionales de la Salud Reproductiva, vale la pena conocer su ciclo y cómo funciona. Así que hemos recurrido a los mejores expertos para que aborden algunos mitos y conceptos erróneos sobre el periodo.

Aclaremos algunas confusiones, ¿de acuerdo?

Descubrir el primer día de tu ciclo no es tan complicado como podrías pensar.

Por alguna razón, hay mucha confusión en torno a lo que cuenta exactamente como el primer día del ciclo menstrual de una mujer. Las buenas noticias: Determinar cuándo empieza oficialmente el ciclo es sencillo: «El primer día de tu ciclo es el primer día que empiezas a sangrar», dice a SELF la doctora Leah Millheiser, profesora clínica asistente de obstetricia y ginecología y directora del Programa de Medicina Sexual Femenina del Centro Médico de la Universidad de Stanford. «Ese es el primer día del ciclo». (Este video muestra su ciclo menstrual completo en dos minutos.)

La ovulación, por otro lado, es un poco más difícil de clavar.

En general, las mujeres con ciclos regulares que no están en los anticonceptivos hormonales (ya que no ovula mientras que en la mayoría de los tipos de anticonceptivos orales) ovular entre el día 10 y el día 14 de su ciclo. Como ya hemos establecido, el primer día es el primer día que usted sangra, por lo que puede hacer la matemática fácil de allí.

Eso dijo, «las mujeres no son máquinas, por lo que puede variar,» Fahimeh Sasan, D.O., un profesor asistente de obstetricia, ginecología y ciencias de la reproducción en la Escuela Icahn de Medicina en el Monte Sinaí, dice SELF. «Es posible que no se ovule exactamente el día 10 de cada mes. Es por eso que cuando las mujeres están tratando de concebir no les decimos que sólo tengan relaciones sexuales en los días 10 a 14. En su lugar, mantenga relaciones sexuales de tres a cuatro veces por semana porque a veces puede variar».

Su ciclo no tiene que durar exactamente 28 días.

Ese es el número que a menudo se promociona como «normal» porque un ciclo de 28 días es la media, es decir, 28 días desde el primer día de su periodo hasta el primer día de su siguiente periodo. Pero, en realidad, hay un rango de lo que se considera un ciclo menstrual normal y saludable: entre 21 y 35 días en las adultas (y entre 21 y 45 días en las adolescentes), según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. Por lo tanto, todo lo que esté dentro de ese intervalo está bien.

Además, la mayoría de las menstruaciones duran de tres a cinco días, señala Millheiser, pero también se considera normal una menstruación de tan sólo dos días y de hasta siete. Sin embargo, si tus periodos duran constantemente más de siete días, debes acudir a un ginecólogo para que te examine. Los días de sangrado más largos pueden ser un signo de fibromas, pólipos uterinos o adenomiosis, que es cuando el tejido endometrial crece en la pared muscular del útero y puede causar períodos dolorosos y abundantes, según la Clínica Mayo. «Eso es ciertamente algo que queremos tratar», dice Sasan.

Y aunque tu ciclo sea de 28 días, puede que no siempre se mantenga así.

Sí, puede ser un poco desconcertante si tu periodo tiende a aparecer como un reloj y luego hay un ligero retraso, pero tu ciclo no está grabado en piedra. «Todo el mundo asume que si su periodo es exactamente de 28 días durante los últimos 10 años y ahora es cada 30 días, es que algo va mal», dice Millheiser. Pero lo más probable es que estés bien: «Los ciclos del período fluctúan, dependiendo del entorno, la dieta, los factores de estrés y los cambios hormonales», explica.

No es inusual saltarse un mes de vez en cuando, pero hazte un chequeo de todos modos.

Aunque el embarazo es la razón más probable por la que un período está desaparecido si eres sexualmente activa, los altos niveles de estrés -como una gran ruptura, ser despedido o mudarse- también pueden suprimir las hormonas reproductivas, causando amenorrea secundaria. De hecho, un estudio de 2014 de más de 370 parejas que se publicó en la revista Human Reproduction encontró que el estrés psicológico hace que sea más difícil quedar embarazada.

Además, el bajo peso corporal, debido a la pérdida de peso importante, la anorexia o el ejercicio riguroso (piense: correr un maratón), puede afectar el hipotálamo, que ayuda a regular el ciclo menstrual de una mujer, lo que lleva a omitir los períodos, señala Millheiser.

Si bien una falta de menstruación seguida de la reanudación del ciclo no es motivo de preocupación, si le falta más de una menstruación seguida, consulte a su médico. (La excepción: La ausencia de la menstruación indica que es probable que haya un problema de salud, como el síndrome de ovario poliquístico (SOP), que es un desequilibrio hormonal -es decir, niveles elevados de andrógenos, una hormona masculina- que provoca ciclos irregulares, como por ejemplo tener la menstruación sólo tres o cuatro veces al año, o no tenerla en absoluto. El síndrome de ovario poliquístico afecta a una de cada 10 mujeres en edad fértil, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. A continuación te ofrecemos información sobre cómo saber si tienes SOP, endometriosis o ambas cosas que puede ser útil.

Si tienes más de 40 años y te saltas dos o tres periodos seguidos, seguidos de una menstruación abundante (gracias a un revestimiento uterino que se ha ido acumulando durante meses) -especialmente si eso va acompañado de cambios de humor, sudores nocturnos o sofocos- estás experimentando los signos reveladores de la perimenopausia, señala Millheiser.

Pero no te asustes pensando que vas a entrar en la menopausia completa de inmediato. «La perimenopausia puede durar de uno a cinco años; no vas a entrar en la menopausia mañana», señala Millheiser. «La menopausia es un año completo sin periodo».

De una vez por todas, suele ser perfectamente seguro usar la píldora para saltarse el periodo.

Y cada vez más mujeres jóvenes lo hacen. Un estudio de 2013 publicado en la revista Conception descubrió que muchas mujeres en edad universitaria están optando por saltarse la regla tomando las píldoras hormonales del envase de forma consecutiva (y saltándose las píldoras de azúcar) o utilizando otros anticonceptivos hormonales como el anillo vaginal de forma continuada. De las más de 1.300 mujeres que participaron en el estudio y que utilizan anticonceptivos hormonales combinados en la actualidad o recientemente, alrededor del 17% se desviaron de las instrucciones del envase para alterar sus periodos programados. La mitad de estas mujeres dijeron que habían retrasado o saltado su periodo por comodidad.

«¿Es seguro no tener el periodo? Absolutamente», dice Millheiser. «La progesterona de las píldoras anticonceptivas mantiene el revestimiento uterino delgado. A menudo las mujeres deciden tener la regla dos o tres veces al año». Si usted tiene una condición de salud que afecta a su sistema reproductivo, como el síndrome de ovario poliquístico o la endometriosis, consulte con su obstetra / ginecólogo antes de decidirse a omitir los períodos.

Tenga en cuenta que si usted hace las píldoras anticonceptivas continuas, a excepción de algunos sangrados intermitentes eventualmente. El manchado está causado por las fluctuaciones hormonales que hacen que parte del revestimiento uterino se desprenda, señala Millheiser.

Y sí, puedes quedarte embarazada mientras tienes la regla.

Uno de los mitos más persistentes sobre el periodo es que es imposible quedarse embarazada mientras se está menstruando. No es común, pero quedarse embarazada mientras se está con la regla sí puede ocurrir. Los espermatozoides pueden permanecer en la mucosa cervical y en el útero hasta cinco días. Si una mujer tiene un ciclo menstrual corto, por ejemplo de 24 días, y mantiene relaciones sexuales sin protección el último día de su periodo y ovula tres días después, es posible que el óvulo y el esperma se encuentren, dando lugar a un embarazo. Las probabilidades son escasas, señala Millheiser, pero es una posibilidad. Esto es especialmente cierto si el ciclo de la mujer es corto y su periodo dura seis o siete días. Añade Sasan: «Es muy poco probable que una mujer que esté menstruando activamente se quede embarazada. Sin embargo, toda regla tiene una excepción, y las mujeres no deben utilizar su período como forma de anticoncepción».

Otro riesgo es pensar que se está en el período cuando en realidad se está ovulando. He aquí el motivo: En algunos casos, cuando una mujer mancha durante su ciclo, eso puede ser confundido con un período cuando en realidad puede ser un signo de ovulación. «Es muy común que una mujer manche durante la ovulación», señala Millheiser. «Un día -normalmente a mitad del ciclo- una mujer puede notar un par de gotas de manchado rojo claro o marrón oscuro, que no suele ser un sangrado. Son sólo cambios hormonales durante la ovulación, que provocan este pequeño desprendimiento. No es nada preocupante. De hecho, para las mujeres que intentan quedarse embarazadas, es una muy buena señal de que puedes quedarte embarazada ahora». Por eso, algunas mujeres pueden confundir el manchado con su período real y, pensando que no pueden quedarse embarazadas durante su período, mantienen relaciones sexuales sin protección cuando en realidad están en su momento más fértil. Esta idea errónea puede provocar un embarazo.

Los dolorosos calambres no son algo que tengas que soportar.

Cuando tienes la regla, unas hormonas llamadas prostaglandinas hacen que el útero se contraiga para ayudar a eliminar el revestimiento uterino. Como casi todos los que tienen la regla saben, esas contracciones pueden ser incómodas e incluso francamente dolorosas. Los analgésicos de venta libre, así como las píldoras anticonceptivas, pueden ayudar. «Para algunas mujeres, tomar píldoras anticonceptivas puede ayudar a que los períodos sean menos dolorosos», dice Sasan, porque las píldoras anticonceptivas reducen la cantidad de prostaglandinas producidas por el cuerpo. «Incluso en alguien que no la utiliza con fines anticonceptivos, solemos recetarla, ya que puede utilizarse especialmente para la dismenorrea, que son los periodos dolorosos.»

Si tus periodos son predecibles y tu médico te da luz verde, Sasan recomienda tomar un antiinflamatorio de forma profiláctica el día antes de que esperes el periodo. De este modo, el medicamento ya está en tu organismo. «A menos que haya contraindicaciones, empieza a tomar Advil o Motrin el día antes cada seis horas», dice. «La mayoría de las personas informan de periodos dolorosos durante el primer o segundo día, así que sigue tomando la medicación cada seis horas o durante el número de días de dolor que sueles experimentar». Sasan recomienda Advil y Motrin, ya que son antiinflamatorios, y sugiere tomar los medicamentos con la comida para que no le molesten al estómago.

Pero si sus períodos son muy dolorosos y nada parece ayudar (o no eran dolorosos y ahora lo son), no lo descarte, dice Sasan. «Nadie debería aguantar el dolor», dice. «Si tienes dolor, definitivamente debes hablar con tu médico y hacerte un examen completo». En algunos casos, los períodos dolorosos pueden ser un signo de un quiste, fibromas o endometriosis que deben ser evaluados y tratados por un médico.

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