Las hierbas y las especias aportan sabor, color e importantes micronutrientes -todo ello sin añadir grasa ni calorías- a la cocina casera. Y las ventajas culinarias de las hierbas y especias mediterráneas, en particular, son ensalzadas por casi cualquier chef que se precie. Incluso nosotros, simples mortales que cocinamos un par de veces a la semana, podemos utilizarlas para darle vida a los huevos, las ensaladas, las lentejas o el pollo. Además, son relativamente baratas si se compran secas o, mejor aún, si se cultivan, ¡es fácil!

Aquí tiene nueve de nuestras hierbas y especias mediterráneas favoritas, algunas de las cuales son seguramente viejas fieles en su cocina, mientras que otras pueden ser nuevas en ella. Esta semana, elija una de esta última categoría y diviértase experimentando.

Perejil

El perejil es una de las hierbas más versátiles que puede utilizar. (Foto: Kostiantyn Ablazov/)

El perejil es el primero de esta lista porque es útil en muchos platos, a casi todo el mundo le encanta y es una superestrella de la nutrición. Útil como ayuda digestiva y como refrescante natural del aliento, sus hojas de color verde brillante están repletas de vitaminas C, B12 y A, así como de toneladas de potasio, lo que hace que sea mucho más que una guarnición. También tiene propiedades antiinflamatorias y favorece la digestión, razón por la que, según algunas teorías, acabó en los platos de los restaurantes de lujo. ¡

Becky Striepe, autora de los libros de cocinaBOWLS! y 40 Days of Green Smoothies, compartió con From The Grapevine sus usos favoritos del perejil: «Me encanta echar un puñado de perejil en un batido verde, ¡lo hace más refrescante! Sin embargo, si quieres saborear realmente esta hierba, te recomiendo que hagas una salsa chimichurri», que es buena para casi todo, dijo. El perejil debe utilizarse fresco; si sólo vas a cultivar una hierba, debería ser ésta. Afortunadamente, el cultivo de perejil es totalmente infalible (sólo necesita mucho sol).

Azafrán

El azafrán se utiliza desde hace más de 3.000 años. (Foto: Gts/)

El azafrán es conocido sobre todo por ser caro, pero se necesita muy poco cuando se cocina (de hecho, demasiado azafrán puede dejar un plato con un sabor decididamente medicinal) lo que hace que no sea mucho más caro que el uso de otras especias. Esta especia no sólo aporta sabor -como a la hierba, a la miel brillante- sino también un bonito color amarillo-anaranjado. El azafrán, originario de Grecia y utilizado desde hace más de 3.000 años, tiene el aspecto de pequeños hilos; eso es porque en realidad se trata de los estigmas y estilos de la flor del azafrán. (¿Recuerdas la botánica de la clase de ciencias? Son algunas de las partes reproductoras de la flor).

El azafrán se considera indispensable en platos emblemáticos como la bullabesa y la paella, pero también puede utilizarse en una gran variedad de sopas, arroces, aderezos para ensaladas y guisos.La revista Fine Cooking aconseja: «La mejor manera de extraer el sabor del azafrán es poner las hebras en remojo en un líquido caliente (no hirviendo) de 5 a 20 minutos. A continuación, añada tanto el azafrán como el líquido a la receta».

Timo

El tomillo es popular en platos de huevos, judías y verduras. (Foto: cookbookman/Flickr)

El tomillo es una de las hierbas que, según Striepe, aguanta mejor la desecación, y aunque es bastante fácil (y bonita) de cultivar, se suele pedir en las recetas en su forma seca. Con sus pequeñas hojas, se seca rápida y fácilmente, así que si acabas comprando algunas frescas en el supermercado, siempre puedes secarlas tú mismo agrupándolas sin apretar y colgándolas boca abajo al sol. Es especialmente popular en platos de huevos, judías y verduras, por lo que es una hierba clave para que los vegetarianos la tengan en sus estantes de especias.

Además de su encantador sabor, el tomillo es un potente antioxidante y un agente natural antibacteriano y antimicrobiano. Por supuesto, siempre hay que lavar las verduras, pero una vinagreta hecha con tomillo matará más gérmenes, razón por la que el tomillo también se ha utilizado como hierba conservadora durante años.

Albahaca

La albahaca, el tomate y la mozzarella fresca son una combinación fantástica. (Foto: jeffreyw/Flickr)

Tras años de añadirse a las recetas en forma seca, la albahaca, en los últimos años, se ha convertido en una de las hierbas más populares para utilizar en fresco. El emblemático plato italiano ensalada caprese -con abundante albahaca fresca, tomates maduros, queso mozzarella, vinagre balsámico, aceite de oliva, sal y pimienta- la pone en primer plano, mientras que las ensaladas de cereales suelen incluirla más como condimento.

Si bien es cierto que da sabor a los platos a base de tomate y a las carnes cocinadas, muchos dirían que es mejor comerlo crudo. Y como es tan fácil de cultivar como el perejil, merece la pena poner la albahaca en una maceta en el alféizar de la ventana (y usarla a menudo). O tal vez invierta en uno de estos increíbles árboles híbridos de albahaca que duran años.

Rosemario

El romero crece prácticamente en cualquier sitio. (Foto: Dream79/)

El romero crece prácticamente en cualquier lugar que se plante y, además de sus sabrosas hojas perennes en forma de aguja, tiene unas bonitas flores azules que encantan a las abejas. Su sabor a pino y flores suele asociarse a los platos de pollo (y combina muy bien con la carne clara u oscura), pero es igualmente delicioso picado y mezclado con aceite de oliva, y luego rociado con patatas y verduras. El romero también mejora los productos horneados salados, como estos bollos de suero de leche de The New York Times. Puede picar las hojas de romero y añadirlas a sopas o guisos, o utilizarlas como las hojas de laurel, dejando caer una ramita entera para extraer sólo el sabor de la planta.

El orégano

El orégano se utiliza en muchos platos italianos y griegos. (Foto: cookbookman/Flickr)

El orégano está emparentado con la mejorana (por si te has preguntado cuál es la diferencia entre las dos hierbas) y es una hierba resistente y perenne que se presenta en muchas variedades de sabor, desde la pimienta hasta el limón y el picante que quema la lengua. El orégano, que suele ser más sabroso cuando se seca que cuando está fresco, es la estrella de las ensaladas griegas y de la mayoría de la cocina italiana (no se puede comer una buena pizza sin él). El orégano es otra hierba con alto contenido en antioxidantes y se utiliza para tratar dolencias estomacales, especialmente las digestivas.

Salvia

La salvia está encontrando más usos que la mesa de Acción de Gracias. (Foto: Alan Levine/Flickr)

La salvia tiene una historia especialmente larga y querida, ya que Plinio el Viejo escribió sobre su uso como diurético y tónico) y Carlomagno (que escribió sobre su plantación en los monasterios), y se utilizaba en la antigüedad para alejar el mal (¡además de para dar sabor a los alimentos!). Hoy en día, hay muchas variedades de salvia, y algunas se utilizan de forma decorativa, ya que la planta tiene hojas suaves (a veces difusas) de color verde grisáceo.

La salvia es probablemente más popular en la cocina británica, donde se encuentra incluso en el queso, y es un elemento básico de las recetas del relleno de Acción de Gracias en Estados Unidos. Pero los cocineros modernos han encontrado muchos más usos para las hojas con sabor a pimienta, incluyendo el emparejamiento con judías blancas para una salsa parecida al humus, echándola entera en los platos de pasta fresca, e infundiéndola en la miel (más ideas aquí).

Za’atar

La mezcla de especias za’atar, un inusual pero premiado complemento del chocolate. (Foto: Quanthem/)

El za’atar es «una mezcla de especias sabrosas y cítricas, y si nunca la has probado te recomiendo que la busques», dice Striepe. Se trata de una de esas mezclas de especias de las que todo el mundo tenía una receta familiar. En realidad, es una mezcla específica de hierbas de tomillo, mejorana y orégano, a las que a veces se añade ajedrea. Mezclado con semillas de sésamo, sal y zumaque seco, es un condimento de mesa muy popular en Israel.

«Me encanta mezclado con aceite de oliva y con pan crujiente para mojar. También se puede utilizar como adobo para el tofu o mezclar las especias en el pan rallado si se preparan verduras empanadas», dice Striepe.

Y si se es realmente creativo, el za’atar se puede utilizar incluso en los dulces: La chocolatera israelí Ika Cohen ganó un premio internacional de chocolate en 2014 por su ganache de za’atar.

Cilantro

El cilantro se puede encontrar en muchos platos indios y mexicanos. (Foto: Wheeler Copperthwaite/Flickr)

A menos que seas una de esas personas que piensa que el cilantro sabe a jabón, ya sabes que el cilantro es absolutamente necesario para los platos mexicanos e indios (úsalo siempre fresco, el seco no sirve). También funciona sorprendentemente bien como sustituto del perejil en muchas recetas. Y tampoco hay que limitar su uso a la comida: Striepe lo utiliza en lugar de la menta en su receta de mojito de cilantro.