Un año bisiesto es un año en el que se añade un día más al calendario para sincronizarlo con estas estaciones. Dado que el año tropical tiene 365,242190 días, hay que añadir un año bisiesto aproximadamente una vez cada cuatro años (cuatro veces el día fraccionario da ). En un año bisiesto, el día extra (conocido como día bisiesto) se añade al final de febrero, dando 29 en lugar de los 28 días habituales.

En el calendario gregoriano actualmente en uso en todo el mundo (excepto quizás los calendarios ruso e iraní), hay un año bisiesto cada año divisible por cuatro, excepto los años que son divisibles por 100 y no divisibles por 400. Por lo tanto, el año 2000 será bisiesto, pero los años 1700, 1800 y 1900 no lo fueron. La lista completa de años bisiestos en la primera mitad del siglo XXI es, por tanto, 2000, 2004, 2008, 2012, 2016, 2020, 2024, 2028, 2032, 2036, 2040, 2044 y 2048.

La regla adicional que implica a los siglos es una corrección adicional para compensar el hecho de que un día extra cada cuatro años es una corrección ligeramente excesiva (). Este esquema hace que el equinoccio de primavera cambie gradualmente su fecha entre el 19 y el 21 de marzo, se desplace una vez cada año bisiesto y luego se desplace bruscamente en los siglos bisiestos (véase la figura anterior).

En el calendario gregoriano, 97 años de cada 400 son bisiestos, lo que da el número total de días en 400 años como

El año bisiesto se introdujo en el calendario juliano en el año 46 a.C.. Sin embargo, hacia el año 10 a.C., se descubrió que los sacerdotes encargados de calcular el calendario habían añadido años bisiestos cada tres años en lugar de los cuatro decretados por César (Vardi 1991, p. 239). Como resultado de este error, no se añadieron más años bisiestos hasta el 8 d.C. Por lo tanto, los años bisiestos fueron el 45 a.C., el 42 a.C., el 39 a.C., el 36 a.C., el 33 a.C., el 30 a.C., el 27 a.C., el 24 a.C., el 21 a.C., el 18 a.C., el 15 a.C., el 12 a.C., el 9 a.C., el 8 a.C., el 12 a.C. y, a partir de entonces, cada cuatro años (Tøndering), hasta que se introdujo el calendario gregoriano (con lo que se saltan tres de cada cuatro siglos). El comando cal de UNIX lista incorrectamente el 4AD como año bisiesto (Vardi 1991).

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