Nota del editor (24 jun 2019): Desde su publicación, un informe de Quartz ha señalado un posible conflicto de intereses que no fue señalado en el artículo: Shahar es el creador de una tienda online de almohadas correctoras de postura. Además, Nature Research, la editorial de la revista Scientific Reports, está investigando supuestos problemas con los métodos utilizados en este estudio.

Nota del editor (19 sep 2019): Los autores han emitido una corrección oficial del artículo, retirando sus afirmaciones audaces, aunque sin fundamento, acerca de que la tecnología manual es la «principal responsable» de los crecimientos.

Original: Cuanto más aprendemos, más parece que nuestro sistema óseo se está adaptando a las tensiones únicas de la vida moderna. Por ejemplo, investigadores de Australia han encontrado pruebas de que a los jóvenes parecen crecerles cada vez más protuberancias óseas en la base del cráneo, justo encima del cuello.

Examinando 1.200 radiografías de australianos adultos, los investigadores descubrieron que el 41 por ciento de los que tenían entre 18 y 30 años habían desarrollado estos espolones óseos, lo que supone un 8 por ciento más que la media general.

Algunos solo medían 10 milímetros de largo (0,4 pulgadas) y apenas se notaban, mientras que otros tenían hasta 30 mm de longitud (1,1 pulgadas), como describen los científicos en su estudio de 2018.

«He sido un clínico durante 20 años, y sólo en la última década, cada vez más he estado descubriendo que mis pacientes tienen este crecimiento en el cráneo», dijo recientemente a la BBC el autor principal David Shahar, un científico de la salud en la Universidad de The Sunshine Coast.

Los crecimientos se producen en un punto muy particular del cráneo: justo en la parte baja de la espalda de nuestras cabezas tenemos una gran placa conocida como hueso occipital, y hacia su mitad hay una ligera protuberancia llamada protuberancia occipital externa (EOP), donde se unen algunos de los ligamentos y músculos del cuello.

Debido a que es un lugar de unión, la ubicación de la EOP es técnicamente una entesis. Estos lugares en nuestros esqueletos pueden ser propensos al desarrollo de crecimientos óseos puntiagudos llamados entesofitos, típicamente en respuesta a la tensión mecánica – por ejemplo, una tensión muscular adicional.

Como indican los datos de Shahar y su colega Mark Sayers, hay una prevalencia de EOPs que crecen más en los jóvenes.

Aunque el tamaño de su muestra es pequeño, los autores han lanzado una audaz hipótesis: estos huesos se han hecho más notables desde los albores de la «revolución tecnológica de las manos» y la mala postura sostenida que conllevan nuestros dispositivos.

Por lo general, estos rasgos «degenerativos» en el esqueleto de una persona son síntomas de envejecimiento, pero en este caso, el EOP agrandado estaba relacionado con la juventud, el sexo de la persona y el grado de protracción de la cabeza hacia delante.

Ser varón, por ejemplo, aumentaba en más de cinco veces las posibilidades de que un individuo tuviera una EOP ampliada; esto se alinea con los hallazgos históricos de EOPs más espinosas en los varones, y podría explicarse por el aumento de la masa de la cabeza y el cuello, junto con el aumento de la fuerza muscular.

Y, aunque la protracción media de la cabeza hacia delante registrada en este estudio fue de 26 mm, los autores dicen que es significativamente mayor que la registrada en 1996.

«Reconocemos que factores como la predisposición genética y la inflamación influyen en el crecimiento de los entesofitos», escriben los autores.

«Sin embargo, tenemos la hipótesis de que el uso de las tecnologías modernas y de los dispositivos manuales, puede ser el principal responsable de estas posturas y del posterior desarrollo de rasgos craneales robustos adaptativos en nuestra muestra».

Aunque los hallazgos son fascinantes, debemos recordar que establecer vínculos causales está fuera del alcance de este estudio. De hecho, la metodología de esta investigación ha sido incluso cuestionada.

Pero reconocemos que estas ideas no existen en el vacío y están respaldadas por una amplia investigación sobre cómo los dispositivos móviles pueden alterar nuestro sistema musculoesquelético.

Entre los usuarios de dispositivos portátiles, por ejemplo, una reciente revisión sistemática descubrió que las afecciones relacionadas con el cuello son hasta un 67 por ciento más comunes hoy en día que cualquier otra región de la columna vertebral.

Otros estudios han observado que el 68 por ciento del personal y los estudiantes informan de dolor de cuello después de usar dispositivos móviles durante, de media, 4,65 horas al día. La mala postura, por supuesto, no es nada nuevo, pero se trata de un tiempo significativamente mayor que el que los seres humanos pasábamos inclinándonos sobre un libro o escribiendo en nuestras agendas hace apenas unas décadas.

Para ser claros, estos POE alargados no son necesariamente perjudiciales por sí mismos, pero podrían ser un síntoma de un problema mayor. Las formas en que nuestro cuerpo compensa una mala postura podrían suponer una tensión añadida en ciertas articulaciones y músculos, aumentando nuestras posibilidades de sufrir lesiones o problemas musculoesqueléticos en el futuro.

«Aunque la «revolución de las tabletas» está plena y efectivamente arraigada en nuestras actividades cotidianas, debemos recordar que estos dispositivos sólo tienen una década de antigüedad y puede que los trastornos sintomáticos relacionados sólo estén surgiendo ahora», concluyen los autores.

«Nuestros resultados sugieren que el grupo de edad más joven de nuestro estudio ha experimentado cargas posturales que son atípicas en todos los demás grupos de edad analizados»

La investigación se ha publicado en Scientific Reports.