Abreviatura, en comunicaciones (especialmente escritas), proceso o resultado de representar una palabra o grupo de palabras por una forma más corta de la palabra o frase. Las abreviaturas adoptan muchas formas y pueden encontrarse en antiguas inscripciones griegas, en manuscritos medievales (por ejemplo, «DN» para «Dominus Noster») y en el Corán. Pero fue la llamada explosión informativa del siglo XX la que convirtió la abreviación en una práctica común en la comunicación.
Coinman62
Un factor importante en la tendencia a la abreviación es el de la economía. Los estudios científicos indican que una cantidad significativa de toda la información en comunicaciones relativamente largas es redundante, y este conocimiento hace que la abreviación no sólo sea posible sino conveniente. Otro factor que contribuye al desarrollo de las abreviaturas es la proliferación de nuevos productos y organizaciones que necesitan ser nombrados. Los términos descriptivos largos pueden acortarse en unidades mnemotécnicas. Esto se nota especialmente en la comunicación por Internet, sobre todo con los correos electrónicos, donde se empezó a utilizar un gran número de formas abreviadas a partir de los años 90. La necesidad de rapidez en la taquigrafía y el deseo de evitar la redundancia en los códigos hace que la abreviación sea un elemento importante también en la taquigrafía y la criptografía.
Hay varias formas importantes de abreviación. Una de ellas consiste en representar una sola palabra por su primera letra o sus primeras letras (como «n» para «sustantivo», o «Co.» para «Empresa»), por sus letras más importantes (como «Ltd.» para «Limitada»), o por sus primeras y últimas letras (como «Rd.» para «Carretera»). Estas abreviaturas suelen pronunciarse como la palabra completa que representan.
El truncamiento es especialmente común en el habla popular, como, por ejemplo, «the Met» por «the Metropolitan Museum of Art» o «the Metropolitan Opera Association». A finales de los años 90, cuando la gente empezó a enviar mensajes de texto con mayor frecuencia, el espacio restringido de las pantallas de los teléfonos móviles y la incomodidad de escribir en un teclado numérico dieron lugar a una nueva variedad de lenguaje muy truncado. Un nuevo conjunto de abreviaturas, a menudo utilizando las primeras letras de las palabras de una frase coloquial (como BTW para «by the way») o utilizando números para representar sonidos (como L8R para «later»), se combinaron con este truncamiento (como «sup» para «What’s up?»).
La combinación de las primeras sílabas o letras de palabras componentes dentro de frases o dentro de nombres que tienen más de una palabra es común y a menudo produce acrónimos, que se pronuncian como palabras y que a menudo dejan de ser considerados abreviaturas. Un ejemplo de este tipo de abreviatura es la palabra flak (del alemán Fliegerabwehrkanone, «cañón antiaéreo»). Este tipo de combinaciones son especialmente comunes en el ejército de Estados Unidos, que ha proporcionado NORAD para «North American Aerospace Defense Command». Un ejemplo de la época soviética es Narkomvneshtorg para «Narodny Komissariat Vneshney Torgovli» (ruso: «Comisariado del Pueblo para el Comercio Exterior»). Otros acrónimos populares son los conocidos radar («radio detecting and ranging») y snafu («situation normal, all fouled up»).
Los acrónimos deben distinguirse de inicialismos como U.S.A. y NCAA, que se pronuncian recitando sus letras.
Las notaciones simbólicas utilizadas en matemáticas y otras ciencias también pueden considerarse formas de abreviación.